21日の朝、辰巳の森海浜公園ラグビー場に行ってきた。ジュニア・オールブラックスの練習を見るためだ。日差しが強く、すでに日焼けしている顔が、さらに黒くなった。少し遅れて行ったのでウォーミングアップが始まっていたのだが、途中からはサッカーとタッチフットを混ぜ合わせたようなゲームに。丸いボールを蹴り、パスし、楽しげに走り回る。

その後は、FWはラインアウトを念入りに合わせ、そのあとのモールも細部にわたってチェックしていた。BKはコンビネーションの確認。きょうの練習で見ると、SHジミー・カウワン、SOスティーブン・ブレットのHB団が先発かな？　FW第3列は、ジェローム・カイノ、ダニエル・ブライド、シオネ・ラウアキのようだ。これ、強力である。突破力抜群のラウアキも、カイノも、上腕がふくらはぎと同じくらい太かった。なんか、年々、選手の腕が太くなっているように感じるなぁ。

こちら、マア・ノヌ（180㎝、104㎏）。NZ代表16キャップのCTBだが、体調を崩しているようで、練習途中で見学に回った。先週のオーストラリアA代表戦が行われたNZのダニーデンは、零下だったらしく、そこから暑い日本にやってきて、さすがに体調がおかしくなってしまったらしい。「僕はウェリントンに住んでいるけど、日本の友人も多く、みんな親切でいい人ばかり。そのお礼としていいプレーを見せたいと思います」（ノヌ）。

このチームの監督は、イアン・フォスターとコリン・クーパーが共同で務める。クーパー監督は言っていた。「日本の試合はすべて見ています。サモア戦はアンラッキーでした。去年も日本はフィジカル面に優れ、素速いプレーをするチームでしたが、今年はジョン・カーワンヘッドコーチがさらに組織をまとめ、プライドあるチームになっています。ジュニアとしては今年のラストゲームになるので、最後を飾りたいと思っています」

このジュニア・オールブラックスからも、3〜4名は、ワールドカップに出場するオールブラックスメンバーに名を連ねそうで、選手達にとっては、生き残りをかけたセレクションマッチでもある。手を抜くプレーはありえない。だからこそ、日本代表にとっては力を出し切るチャンスなのだ。両チームのメンバー発表は金曜日の午後になる予定。