3日のグローバルアリーナも快晴だった。いつものように僕の顔は「たこ焼き」状態である。きょうは、順位決定トーナメントの1位グループと2位グループの準決勝計4試合が行われた。写真は、東福岡対サモアのアベレカレッジ戦。東福岡が、FL小河の3トライなどでアベレカレッジを圧倒した。1年生SH香山のテンポのいいパスさばきで、NO8山下昂大、WTB正海、FB竹下らが次々に防御を崩した。48－0の勝利。東福岡、強いです。

2位グループの東海大仰星は、南アのEGヤンセンハイスクールに健闘したが、5トライを奪われて12－33の敗北。EGヤンセンの防御からの切り返しは素速く、見事だった。大分舞鶴はフランスのタルブハイスクールに前半14－14と食い下がったが、後半はタルブのトリッキーな動きに翻弄された（最終スコアは、48－14）。そういえば、EGヤンセンのSOネルが、驚くほどプレースキックが上手いのだが、理由を聞いたら「練習しているから」との答え。全体練習後に2時間蹴りこんだりするらしい。キックの正確さを支えるのは練習量。万国共通である。

本日のハイライトは、1位トーナメント準決勝のウエストフィールズスポーツハイスクール（WFH）対クライストチャーチボーイズハイスクール（CBH）という、オーストラリア対NZ対決。CBHのハカが始まると、WFHが肩を組んで前に進み、最後は胸を付き合わせながらのにらみ合い。16、17歳の少年とは思えない迫力だった。試合は、優位と思われたCBHがSOブレエンダールのトライで先制したが、WFHは、安定したラインアウト、スクラムから仕掛け、SOプロクター、FBウェイジェナーらが抜けだし、拮抗した展開になった。前半は、7－5とCBHがリード。後半にWFHが逆転すると、15－10で迎えた後半25分には、CBHがWTBバーチフィールドのトライとCTBマシューズのコンバージョンで17－15と再逆転。ところが、直後のキックオフでCBHがキャッチミス。チャンスをつかんだWFHが、ワイドな展開で攻め、最後は長身のFLマフィがトライ。20－17として、そのまま逃げ切った。飛び跳ねて喜ぶWFHに、芝生に突っ伏すCBH。ライバル国同士の激しい試合だった。

これでCBHの3連覇の夢が絶たれたわけだが、この大会では過去にもトーナメントに入ってから突然強くなるチームを何度も目にしてきた。WFHもまさにそんな感じだった。ところで、WFHはスポーツの専門校なのだが、日本の体育大学のイメージとは違い、将来のプロ選手を育てるための学校である。週に4回は練習しているし、一日は午前、午後の2部練習なのだそうだ。荒削りだけど、個々の能力が高いわけである。強豪国の強化はこのように進む一方だ。

5月5日に行われる決勝戦は、東福岡対WFHとなる。こちらも面白い試合になりそうだ。見たいんだけど、今回は僕はここまで。スーパー14などの解説のため東京に戻ります。あとは、深緑郎さんにお任せです。

きのうは、博多名物がめ煮食べました。とある居酒屋にて。このお皿の周囲に何があるかは、ご想像にお任せします。