月曜日は松山でNECグリーンロケッツ対コカ・コーラウエストレッドスパークス戦を見てきた。前日、長崎から博多へ移動し、朝、福岡空港より松山空港へ。松山市内を散歩していたら、NECの辻選手に出会った。その後、次々に両チームの関係者に出会う。どうやら、道を隔てた２つのホテルで対峙するように宿泊していたようだ。

松山も快晴。気温は前日の長崎よりも暑く感じた。愛媛県総合運動公園にて午後2時キックオフ。良く言えば、強豪国同士のテストマッチにも似た、タイトなしぶ〜いゲーム。悪く言えば、決め手に欠けるもどかしいゲームだった。互いにディフェンスが堅く、NECのSOヤコ・ファンデルヴェストハイゼンとコカ・コーラのSO淵上宗志がロングキックで陣地を取り合う展開。メモをとりながらの僕のカウントだが、ラインアウトは全部で49回。この数字は最近のゲームではかなり多い。しかし、このキック合戦はなかなか見応えがあった。22ｍライン内からのロングタッチキックも多かったが、タッチラインぎりぎりに転がすコントロールされた技ありのキックも多く、南アフリカ代表のヤコ・ファンデルヴェストハイゼンと真っ向キックを蹴り合う淵上の非凡さは印象に残った。

コカ・コーラは、前半6分、キャプテンのNO8山口が膝を負傷して退場。ラインアウト・リーダーを失って以降、ラインアウトでのボール確保に苦しむ。それでも、ランビー、ニールソンの両CTBを軸にNECのBKにゲインを許さず、前半はNEC得意のモールからマーシュと横山にトライを奪われたものの、後半はそのモールも止めきり、失点を最小限に食い止めた。

「点を取るところはもっと勉強しなければいけないが、うちはディフェンスが特徴のチーム。それをやり切る気持ちの強さは見せられた」と、向井昭吾監督。悔しさをにじませながらも昨季の日本選手権で完敗した相手を後半0点に抑えたことには手応えを感じているようだった。コカ・コーラは次節、サニックスとの九州ダービーに臨む。

NECは、ディフェンス時にヤコをFBの位置に下げ、的確なポジショニングからのカウンターアタックと、ロングキックで何度も大きく陣地を挽回した。前半の2トライも、PKからの正確なタッチキックでゴール前のラインアウトを得たもの。ただ、後半トライが獲りきれなかったことについては、浅野キャプテンが「粘りが足りなかった」と反省していたようにどこか淡泊だった。

「チームとしては初めての愛媛での試合で、いいゲームを見せたかったが、堅いゲームになって残念です。ここまでの試合でトライをとられすぎていたので、ディフェンスを整備した成果は出ました。ただアタックは…」。高岩映善監督の言葉通り、NECの選手達にとってはフラストレーションのたまる試合だったろう。それでも負けないのだから、NECは地力がある。箕内は相変わらずの激しいタックルを連発。マーシュも反応よく相手のミスボールを奪っていた。ヤコのFBは上手い。相手キックに対する読みの良さにうならされた。

3日連続でトップリーグ5試合を生観戦。さすがにちょっと疲れたけど、各チームの今の空気を感じられて有意義だった。もっとも心を揺さぶられたのは長崎での神戸製鋼対トヨタ自動車戦。きのうも書いたとおり、いろんな意味で凄いゲームでした。

◆トップリーグ第5節結果（月曜日開催分）
NECグリーンロケッツ○12－3●コカ・コーラウエストレッドスパークス（前半12－3）