花園ラグビー場で行われたトップチャレンジ最終節に行ってきた。スタジアムに到着してすぐにスタンドに上がったが、まあ、風が冷たかったこと。高校大会の準決勝を思い出すような強風がスコアボード方向から吹き抜けていた。

第1試合は、トップチャレンジ2のホンダヒートと九州電力の戦い。僅差勝負が予想されたが、序盤はホンダペース。CTBトゥプアイレイと三木がBKの要として機能し、三木が縦に行ってポイントを作り、トゥプアイレイが移動攻撃を仕掛けて先制トライ。その後も2トライをたたみかけて19－０とし、主導権を握った。九州電力もLO吉上、CTB吉岡のトライなどで追い上げたが届かなかった。九州電力CTBの元豪州代表グレイが三木にものすごいタックルを見舞ったシーンは、思わず声が出た。意地だね。この結果、チャレンジ2の順位は、1位＝ホンダ、2位＝九州電力、3位＝NTT東日本ということになった。ホンダは、いいチームに仕上がっている。入替戦ではリコーと対戦するが、面白い試合をしてくれそうだ。九州電力はセコムとの対戦。

注目の第2試合は予想通りタフな試合となった。4トライ以上獲得しての勝利を目指す近鉄は、FW戦にこだわりつつ徹底して攻めたが、コカ・コーラの執拗なボールへの絡みもあってテンポ良く攻めることが出来なかった。一方のコカ・コーラは、トライ数より勝利が重要。FB原留のPGで先制すると、近鉄の攻撃を前に出る防御で食い止め、SO淵上のロングパスなどでBKを走らせた。この試合は内容うんぬんより魂を感じる壮絶な試合だったが、4トライ取らなければならないプレッシャーが近鉄にあったのは確か。前半30分過ぎ、簡単に決められる位置のPGチャンスもスクラムを選択して攻め、攻めきれずにコカ・コーラに逆襲されてトライされたところは、勝敗の分岐点だった気がする。

コカ・コーラの向井監督は涙も見せたが、終了後は会心の笑顔。監督就任2年目の快挙だった。そして、SO淵上の涙には胸が熱くなった。関東学院で大学ラグビーのスターとなりながらトップチームには入らず、本格強化を始めたコカ・コーラ入りして6年目である。「変わったのは選手の意識。いろんなラグビーを経験できて勉強になりました」。試合後のコメントも冷静だった。意識改革から始まったコカ・コーラの強化は、トップリーグ入りしてさらに推し進められることになるわけだ。その前に、日本選手権で関東学院との対戦だね。

敗れた近鉄は、1年でトップリーグ返り咲きを目指し、あえてトップウエストのチームとは練習試合を組まず、トヨタ自動車などと合同練習するなど、トップリーグの感触を忘れないように強化してきた。中谷監督も無念の表情だったが、まだチャンスはある。サニックスとの入替戦でいい試合が出来ることを祈りたい。

この試合の様子は日曜日深夜放送の「ラグビープラネット」で特集されます。コカ・コーラの選手達のコメントもたくさんありますよ。

◎トップチャレンジシ最終節結果
ホンダヒート　○39－26●　九州電力
近鉄ライナーズ　●12－15○　コカ・コーラウエストジャパン

この結果、チャレンジ1の順位は、コカ・コーラWJ＝1位、日本IBM＝2位、近鉄＝3位。入替戦の組み合わせは以下の通り。

◎トップリーグ入替戦　2月11日開催
■秩父宮ラグビー場
12:00　リコーブラックラムズ（TL11位）　対　ホンダヒート
14:00　セコムラガッツ（TL10位）　　　　対　九州電力
■近鉄花園ラグビー場
13:00　ワールド ファイティングブル（TL9位）対　ＮＴＴ東日本
■東平尾公園博多の森球技場
13:00　福岡サニックスブルース（TL12位）対　近鉄ライナーズ

ここで気になる情報を。この日記によくコメントをくれる韓国ラグビー広報マンの見明さんによると、1月28日、リコーのグラウンドでサニックスとリコーの練習試合が行われ、34－7でサニックスが勝利した。序盤はリコーペースも後半サニックスが突き刺さるタックルを連発。サニックスのSO岩渕も活躍したようだ。入替戦にどう影響するかな。