早朝４時半に起床し、凍った道路を慎重に歩いて最寄り駅に向かった。手袋、マフラー、マスクで防寒していたが、寒かった〜。東京駅、6時20分の「のぞみ」で花園へ。出発して、しばらく窓の外は雪景色だった。まもなく１時間ほど眠ってしまったのだが目覚めると快晴だった。窓の外に雪もない。時間通りに新大阪に到着。花園ラグビー場のコンディションも上々だった。

第1試合はサントリーとヤマハの対戦。ヤマハは、WTB辻井、CTBウィリアムズなどBKに負傷者が多い。FLセワブを先発させて、前半はFW勝負に出たが、なかなかサントリーのディフェンスを崩せなかった。一方、PR長谷川、WTB瓜生が復帰してほぼベストの布陣で臨んだサントリーは、ブレイクダウンでFWが次々にいいボールを出し、豪華BK陣をSO菅藤が見事に走らせた。菅藤の出来は非常に良かったと思う。スピードをつけて走り込みながらボールをもらい、素速くパスを振り分けるのでライン全体にスピードが出るのだ。陣地をとるキックもよく伸びていた。CTBアラティニのトライ、ニコラスのPG、そして小野澤のトライで前半を17-0としたサントリーが終始優位に試合を進めた。

後半は、ヤマハもCTB守屋、NO8木曽、WTBヴニバカのトライで追撃したが、途中出場のサントリーFLトンプソンのトライで突き放された。ヤマハは前半にややFWにこだわりすぎたかもしれない。SH村田、アゴの骨折以降の初先発で頑張ったんだけどなぁ。サントリーは着実に調子を上げている。菅藤は足を痛めて後半沢木に代わったが大事には至らなかったようだ。田中キャプテンは「今調子が上がっているチームを終わらせたくなかった」と明るい表情で語った。準決勝進出決定。

第2試合は予想に違わぬタフな戦いになった。僕は第1試合、JSPORTSで解説だったのでこの試合はじっくり見させてもらった。力の入った攻防が多く、何度も声が出てしまった。立ち上がりは、NECのFWがモールを軸に攻め込んでいく。これをトヨタがLOフラベル、NO8ティアティアを中心にしのぐのだが、そのあとのトヨタ陣22ｍ付近右のラインアウトからの攻撃で、NECが一気をトライを奪う。左オープン展開でFB武井のライン参加。タックルされたポイントでのSH辻のパス捌きは見事だった。タッチライン際をWTB窪田が走りきる。結局、前半は17-3とリードするのだが、NECのNO8箕内、マーシュはやっぱり凄かった。特に箕内だ。体勢を崩しながら片手でボールを鷲づかみでターンオーバーしたプレーには、思わずうなった。この二人だけでなく、FL大東もボール争奪に身体を張っていた。

後半は、トヨタが猛反撃。26分時点でSO廣瀬の3PG、DGで12-17まで点差を詰め、なおもボールを動かし続けた。FB水野が抜ける。マーシュがジャッカル。そんなシーンが連続する。昨年の日本選手権を思い出した。あの時は試合終了間際、残り4分の猛攻に耐えたが、今回は約18分間である。誰一人休まずにタックルし続ける。NECの伝統となった「あきらめない心」に脱帽である。最後はPKでトヨタがスクラムを選択。FW戦で獲りきれずにBKに展開したところでミスが起き、NECにボールを奪われた。後半は9割方トヨタが攻めていたのだが、ちょっと単調だったかなぁ。結果論だが、この日の展開ならNEC陣のPKはすべて廣瀬がPGを狙ったほうが良かったかもしれない。前半最後にフラベルがインゴールに飛び込んだときに「オブストラクション」をとられたのも惜しかったが、あの判定は正しいと思うし仕方ない。でも、力のこもった好ゲームだった。

東京に戻って、この日記を書いている。秩父宮ラグビー場の試合も含め、結果は以下の通り。準決勝は、東芝府中対NEC（秩父宮）、サントリー対クボタ（花園）になった。東京の2試合はこれからビデオを見るので明日にでも感想を書きたい。

◎マイクロソフトカップ１回戦結果
【花園ラグビー場】
サントリーサンゴリアス○35－17●ヤマハ発動機ジュビロ
トヨタ自動車ヴェルブリッツ●12－17○NECグリーンロケッツ
【秩父宮ラグビー場】　　　　　　　　　
クボタスピアーズ○40－24●三洋電機ワイルドナイツ
東芝府中ブレイブルーパス○38－7●神戸製鋼コベルコスティーラーズ