さあ、28日の土曜日は、トップチャレンジ最終節である。来シーズンのトップリーグ自動昇格チームと、入替戦の組み合わせが確定する。そして、日曜日はマイクロソフト杯の準決勝だ。僕は両日とも花園でJSPORTSの解説をすることになった。また、トップチャレンジ最終節の結果は、昇格を決めたチームのインタビューも含めて日曜深夜初回放送の「ラグビープラネット」でもお送りすることになっている。お楽しみに。

この2日間を楽しむために、トップチャレンジの勝ち点計算をおさらいしておこう。

「トップチャレンジ1」は2節までの結果から以下のような勝ち点になっている。日本IBM＝6、コカ・コーラウエストジャパン＝4、近鉄ライナーズ＝0。IBMはすでに試合を終えて2位以上を確定させ、来季からのトップリーグ昇格が決まっている。28日は、コカ・コーラと近鉄の直接対決。どちらかが自動昇格になり、どちらかがサニックスとの入替戦に回る。コカ・コーラは勝てば文句なしの１位通過で、自動昇格プラス日本選手権出場も決まる。もし負けても、ボーナス点を取って勝ち点「5」になれば、リーグ内の得失点差で2位になれる可能性が高い。その場合は、IBMが1位通過で日本選手権出場だ。一方、近鉄は4トライ以上の勝利で勝ち点「5」となるが、コカ・コーラに4トライ与えず、7点以上突き放し、ボーナス点を与えずに勝たないと単独2位にはなれない可能性が高くなる。初戦でIBMに0-39の完封負けを喫したのが痛恨である。

九州で第2節を見た関係者によれば、コカ・コーラがIBMの出鼻を挫いて3トライをたたみかけた勝利の中で、SO淵上が攻守に獅子奮迅の活躍だったらしい。近鉄も崖っぷち。リザーブには、今季はなかなか活躍できなかったが、スーパー12でも活躍していたフィジー代表WTBトゥイレブも入っている。魂のこもった試合になりそうだ。

「トップチャレンジ2」は、九州電力＝5、ホンダヒート＝5、NTT東日本＝1。ホンダと、九州電力の順位争い。勝った方が、入替戦でリコーブラックラムズと、負けたチームは、セコムラガッツと戦うことになる。引き分けの場合は得失点差になる。

◆トップチャレンジ◆1月28日　花園ラグビー場
12:00　ホンダヒート － 九州電力
14:00　近鉄ライナーズ － コカ・コーラWJ（13:55〜JSPORTS3生放送）

日曜日もまったく予断を許さない戦いだ。トップリーグ6位のサントリーと8位のクボタは、ともに上り調子だ。序盤で勢いに乗れるかどうかがカギだろう。サントリーとしては、クボタのNO8ケフとFBマクイナリをどう封じるか。この二人に防御を乱されれば勝利は遠のく。クボタは、絶好調の小野澤にスペースを与えないことだろう。ともに1回戦では、ボールを大きく動かして攻めた。準決勝でも思い切って展開できるかどうか。クボタ伊藤、サントリー菅藤の明大SO対決も見ものだ。この試合、かなり面白そうなので関西方面のみなさん、ぜひ会場へ。

東芝府中対NECはトップリーグ最終節でNECが快勝したが、すでに優勝を決めていた東芝府中にはモチベーションの点で問題があったし、BKの軸マクラウドもいなかった。今回が本当のガチンコ対決である。ただし、NECもマーシュ、箕内を筆頭に選手の集中力は高まっている。箕内選手には、1回戦でトヨタを破った試合後に話を聞いたが、表情が澄み切っていた。東芝相手にも凄まじいプレーを見せてくれそうな気がする。

またまた緊張してきたよ〜。

◆マイクロソフトカップ準決勝◆1月29日
14:00　花園ラグビー場
サントリーサンゴリアス　－　クボタスピアーズ（13:55〜JSPORTS2生放送）
14:00　秩父宮ラグビー場
東芝府中ブレイブルーパス　－　NECグリーンロケッツ（13:55〜JSPORTS3生放送）