サクラフィフティーン必然の勝利

女子ラグビー15人制日本代表（サクラフィフティーン）が世界ランキング5位のオーストラリア代表を破る快挙。試合後と翌日のコーチ、選手の記者会見を聞いていて、これは選手やスタッフにとってはサプライズではなく、準備してきた通りに戦った必然の勝利だったのだと実感した。男子の日本代表の南アフリカ戦勝利の後の選手のコメントと似ている。「選手たちはこのゲームに勝つ資格がありました。選手自身がオーナーシップをとってプレーしてくれたこともコーチとしては嬉しかったです」（レスリー・マッケンジーヘッドコーチ）。

翌日のオンライン会見で、ラベマイまこと選手（写真）からこんなコメントがあった。「前日のプレゼンテーションで、恭子（細川）が、私が一番タックルします、と言っていたので、それには負けないと思っていました」。頼もしい。彼女は1月からオーストラリアのブランビーズでプレーしていた。怪我や体調不良でなかなか試合に出られなかった。オーストラリアのメンバーにはブランビーズの選手もいて、「あなたのプレーをちゃんと見ることができて嬉しかったよ」と言ってくれたそうだ。

NO8で先発したマテイトンガ・ボギドゥラウマイナタヴェ選手は37歳。今回は恩返しの気持ちで戦ったと言う。「私はフィジーで生まれましたが、ラグビーは日本で学びました。ラグビー選手としての私を作ってくれたのは日本です。日本のラグビーが私をいろんなところに連れて行ってくれました。（秋の）ワールドカップもメンバーに選ばれたら、これまで培ったもので戦いたいです」

前回（2017年）のラグビーワールドカップのときよりも、選手の筋力、スキルは格段にアップしている。楽しみな大会は10月8日～11月12日までニュージーランドで開催される。参加するのは12か国で、3つのプールに分かれて一次リーグを行い、8チームが決勝トーナメントに進む。サクラフィフティーンは、カナダ、アメリカ、イタリアと同じプールBに入る。現在の世界ランキングでは、カナダ3位、イタリア6位、アメリカ7位、日本は12位。サクラフィフティーンのチャレンジが楽しみだ。