藪木さんが語る平尾誠二さんのこと。

今夜は、日本代表対世界選抜が東大阪市の花園ラグビー場で行われる。昨日は新装なったスタジアムでの前日練習を見てきた。日本代表は宮崎でハードに鍛え上げてきたようで選手の表情は引き締まっていた。そして世界選抜はスター選手が揃うが楽しげにコンビネーションなど合わせていた。日本代表には連勝中で、これでトップレベルの試合からは引退するニュージーランドのPRワイアット・クロケット選手は、「こうした招待チームは初めての経験で、素晴らしい選手と一緒に戦えるのは嬉しい」とコメント。クルセイダーズでともに戦ってきたアンドリュー・エリスとのプレーを楽しみたいとも話していた。この試合で引退する選手もいて、モチベーションは高い。

ナイター設備も整い、最新鋭の大型ビジョンは、自宅でテレビを見ているかのよう。まだ、席には余裕があるようなので、皆さん、ぜひ花園へ！

昨夜は、大阪本町のニュージーランドレストラン「マヌカ」で、神戸製鋼のＶ７戦士の一人である藪木宏之さんとのトークライブだった。マヌカでは11回目のラグビーナイトである。藪木さんは、山口県の大津高校、明治大学、神戸製鋼と進み、神戸の現役時代、平尾誠二さんとずっと一緒にいた人だ。平尾さんは運転免許証を取得しなかったので、いつも藪木さんの車で移動していた。藪木さんをSHからSOにポジションチェンジしたのも平尾さん。亡くなって2年となる10月ということで、藪木さんにたくさんの思い出話を聞いた。

藪木さんは、いま日本ラグビー協会の広報部長だが、その背中を押したのも平尾さんだった。「世界を相手に仕事をしろ、2019年を一緒にやろう」。その言葉で神戸製鋼からの出向を決意したという。病気が発覚したときも、病名を早くに告げられたという。「お前はこれから、たくさんの問い合わせで大変になるだろうから、本当のことを言っておく」。そんな話もいつも明るくしてくれたという。亡くなった日の朝、一緒にいる夢を見たそうだ。元気な平尾さんだったという。お別れにきてくれたのだろう。闘病、亡くなったときのことを話してくれた時は、進行役ながら言葉が出なかった。

もちろん、平尾さんの面白いエピソードもいろいろ紹介してくれた。「平尾さん、ゴルフはあまりうまくなかったけど、よく行ったんですよ。崖の下にボールが行ったりすると、誰もついていかないのですが、下の方から、あーっ！と声が聞こえると、だいたい空振りなんです。ああ、また空振りしているなって（笑）」。「現役時代、オーストラリアへ神戸製鋼の遠征で行ったとき、平尾さんが税関で止められたことがあるんです。平尾さんって日本人ぽくないし、ちょっと怪しいと思われたみたいで。それで平尾さんが、ラグビーの遠征で来た、と説明するのですが、バッグを開けられて、スパイクが入っていないから、あなたはラグビー選手じゃない！と（笑）。他の選手にあずけていることを説明しているのですが、なかなか認められなくて」。これは、よく後輩に物を預ける平尾さんらしいエピソード。面白い。

平尾さんはノエビアスタジアム神戸の設計にも大きくかかわり、見やすさを重視していたという。バックスタンドが急こう配なのも平尾さんの助言。それを聞くと、ますます神戸でのワールドカップを見てもらいたかったと思う。藪木さんは最近も平尾さんの夢を見るそうだ。8月のトップリーグ開幕前にも、二人で赤いジャージーを着てトップリーグで優勝する夢を見たという。正夢になるかな。マヌカには神戸製鋼、そして平尾さん、藪木さんのファンが集い、温かい時間が流れていた。