木津武士、送別トークライブ。なぜ移籍？

4月18日夜は、大阪・北浜のラグビー部マーラーでのトークライブだった。ゲストは、木津武士選手（29歳）。7シーズンにわたってプレーした神戸製鋼コベルコスティーラーズを退団し、新年度は日野自動車レッドドルフィンズでプレーすることに。

実は木津選手は神戸製鋼が着用するスーツのポスターのモデルとして、センターを2年連続で務めている。「今年はダン・カーターがセンターになると思うので、センターを奪われる前に辞めました」（笑）。これは、トークライブ中ではない時間に出た木津選手ならではのジョーク。

ラグビー部マーラーは、緊急告知にもかかわらず熱心な木津ファンの皆さんで大入り満員。いきなり、どうして神戸製鋼を辞めるの？　なぜ日野自動車なの？と聞いてみる。

「僕、日野のトラックが好きなんですよ」（笑）。
軽いジャブから入ったトーク。その思いは熱かった。

「日本代表、サンウルブズから外れて、自分はどうすべきなのか考えました。環境の良い神戸製鋼というチームに甘えていたのではないか。一度環境を変えてみるべきなのではないか。そんなことを、吐くほど考えました。昨秋には、チームを去ることを決めていました。いくつか声がかかった中で日野自動車を選んだのは、僕がなぜ必要なのか、今後のチーム作りのビジョンなどを明確に語ってくれたからです。僕はこれまで、どんなチームでもリーダーをしてこなかった。自分のプレーに専念したかったからです。でも、トップリーグの経験の少ない選手が多い日野自動車であれば、リーダー的な役割を担うことになるでしょう。自分を変えたいという意味では、それもいいのかなと思いました」

戦力外通告があったわけではないのですね？

「引き留めてもらったし、神戸製鋼も変わるから、チームを変わる必要はないんじゃないか、と言ってもらったのですが、それこそ悩んで吐くほど考えて決断しました」

そんな熱いトークから始まったが、そこは笑わせないと気が済まない木津選手のこと。その後は爆笑の連続になった。

神戸製鋼のチームメイトで、引き留めてくれたのは誰ですか？

「山中亮平、と言いたいところですが、谷口到さんでした。あの人はほんとに面倒見がよくて、今回のことを最初に相談したのも到さんでした。引き留めてくれたけど、最後は気持ちよく送り出してくれました」

山中選手は？

「最初は引き留めてくれていたのですが、だんだん、お前が邪魔やったんやという雰囲気になってきて、最後には、これからは俺が神戸の顔になる、と（笑）。センター狙っているのかもしれません」

前川鐘平選手は？

「あいつはキャプテンで苦労していたのを知っているし、一番言いにくかったのですが、僕が言う前に伝わっていて、いつ言いにくるんだという雰囲気でしたね。プロなんだし、それでいいのではないか、と」

今後、家族で東京に引っ越し、新生活が始まる。保育園がなかなか見つからないなど苦労話や、神戸製鋼での思い出を面白おかしく話しくれた。「海も山もある神戸が大好きなので、いずれ神戸に住みたい」とも。

2019年には日本でラグビーワールドカップがある。それに対する思いも聞いてみた。「もちろん、日本代表になって出場したい。そこはあきらめていません。そのために環境を変えたわけですから」と力強い答え。「まずは日野自動車でレギュラー争いに勝ちたいです」。

写真撮影会では、ラグビースクールの子供たちを両腕にぶら下げたり、女性ファンをお姫様抱っこしたりと大サービス。女の子は泣いちゃったけど、最後は仲直りでハイタッチ。ファンを大切にする木津選手らしいトークイベントになった。そうそう、こっそりお母さんも様子を見に来ていた。

心機一転。新天地での活躍を祈りたい。