菊谷崇、その「足跡」と「今後」を語る

2月9日の夜は、朝日カルチャーセンター立川教室で「ラグビーの魅力を語る」講座の進行役をした。講師を務めたのは、今季限りで引退をした菊谷崇さん（キヤノンイーグルス）。2011年のラグビーワールドカップでは日本代表キャプテンを務め、日本代表68キャップを保持する名選手の声を聴こうと、熱心なファンの皆さんが集って会場は温かい雰囲気に包まれた。

野球少年だったころの話から、中学の先生になかば無理やりに勧められての御所工業高校ラグビー部入りなど、いつものひょうひょうとした語り口で振り返ってくれた。その才能は誰もが認めるところで、高校日本代表にも選出されているが、本格的に世界を見据えてラグビーに取り組もうと考えたのは、大学時代にセブンズ日本代表に選ばれてからだという。いつも笑顔で、涙が似合わない菊谷さんだが、高校時代以来に涙を流したのは、2011年のラグビーワールドカップで最後のカナダ戦に引き分けだときだったという。2勝を目標に臨んだ大会だったが、ターゲットにしていたトンガに敗れ、最後のカナダにもリードしながら追いつかれて引き分け。キャプテンの重責に押しつぶされそうになりながら戦った4試合だった。「最後に均ちゃん（大野均）が来て、抱きしめてくれたときに、もう駄目でしたね、泣きました」。僕はそのとき、JSPORTSのインタビュアーとして試合後の菊谷キャプテンに話を聞いているのだが、「何も覚えていませんね」とのこと。そう、聞くのも辛かった記憶がある。

「カナダ戦の前日に、報道陣に『この試合が（現役）最後のつもりで戦います』と話したら、菊谷引退、と書かれて、チームメイトに、ほんとに引退するんですか？と聞かれて、ちょっとメディアが嫌いになりました（笑）。そんなわけないやんって言いましたけど、それくらいの気持ちでした」。しかし、2012年、エディー・ジョーンズ日本代表ヘッドコーチに「経験を伝えてほしい」と言われて日本代表入り、後任の廣瀬俊朗キャプテンをサポートした。「海外遠征で試合に出られないときは、雑用を一生懸命やりました。それが自分の役目だと思って」。

菊谷崇にとって、ラグビーとは？と問うと、「趣味」というのも菊谷さんらしい。「ラグビーによって、人とのつながりができた。それが一番良かったし、好きなところですね」。今後の目標、夢などを問いかけたとき、はじめて公にすることが語られた。「小学生向けのアカデミーを立ち上げようと思っています。プロコーチが平日に小学生を指導するのです。多くのラグビースクールは週末だけ活動していますので、平日に判断力などを磨く指導をして、チームで生かしてもらう。一緒にやっていくのは、日体大の大学院で一緒に勉強した小野澤宏時さん、そして、箕内拓郎さんです」。このビッグネームにお客さんかがどよめいた。

2003年、2007年のワールドカップで日本代表キャプテンを務めた箕内さん、3大会のワールドカップで活躍したトライゲッターの小野澤さん、そして菊谷さんである。「豊田トライク（3輪自転車）と、豊田浩之さんの協力があってアカデミーを立ち上げることができました」と、すでに具体的に準備が始まっている。このあとは、高校日本代表のFWコーチとして遠征に帯同するが、引退してもラグビー界で活動してくれるということで、嬉しい発表だった。活動の詳細は準備が整ったところで発表されるようだ。