ブリスベン・テンズの初代王者はチーフス

ブリスベン・グローバル・テンズの2日目は、日本時間の朝9時から始まった。最初の試合は、プールAのオーストラリア同士対戦（レベルズ対ワタラーズ）。ここでワラターズが勝ったことで、パナソニック　ワイルドナイツのプールA2位以上が確定し、決勝トーナメント進出が決まった。第2試合、パナソニックとチーフスの試合は黙とうから始まった。元オールブラックスでチーフスのFW第三列しとして長らく活躍したシオネ・ラウアキさんが、35歳の若さで、この日の朝亡くなったからだ。

パナソニックは決勝トーナメント進出が決まっていたこともあって、若い選手を積極的に起用して挑んだが、チーフスの突破力ある選手達に次々にディフェンスを破られ、5－33で完敗してしまう。プールA2位となったパナソニックは、準々決勝ではクルセイダーズと対戦。山田章仁の好タックル、山沢拓也の快走、ヒーナン　ダニエルのターンオーバーにトライなどで健闘したが、5-12で惜敗した。ここでトーナメントから姿を消すことになったが、若い選手達にとっては何ものにも代えがたい経験になっただろう。ワラターズとレベルズを破ったことも、パナソニックのクラブとしての歴史に長らく刻まれる快挙だ。

頂点に立ったのはチーフスだった。決勝戦ではクルセイダーズとの死闘を制したが、リアム・メッサムのブレイクダウンでのボール奪取は凄まじかった。ノーサイドの瞬間、空を見上げたのはチームメイトだったラウアキさんへの報告と感謝だったのだろう。その表情に胸を打たれた。最優秀選手は、チーフスのショーン・スティーヴンソン。190㎝のWTB、FBだが、その変幻自在のステップワークを、スーパーラグビーでも披露してもらいたい。

この10人制ラグビーの国際大会は、来年以降も続くが、果たしてどんな歴史を刻むのか。来年の開催を楽しみに待ちたい。