トップリーグ2016-2017最終節結果

トップリーグ最終節はノエビアスタジアム神戸に行っていた。神戸製鋼コベルコスティーラーズとサントリーサンゴリアスの試合をJSPORTSで解説させてもらった。観客は、8,393人。前節、神戸製鋼が勝って3位以内に可能性を残していれば、さらに多かったのかもしれない。外は冷たい風が吹いていたが、屋根が締め切られていたので試合は風の影響を受けず行われた。

午後1時のキックオフ以降、序盤戦を支配したのは神戸製鋼だった。ボール争奪戦で徹底的にプレッシャーをかけ、サントリー陣内でプレーを続けた。4分、SOイーリ　ニコラスのキックパスをWTB今村雄太がキャッチしてゴールに迫ったが、ここはサントリーFB松島幸太朗のタックルに阻まれる。それでもSHアンドリュー・エリスのパスにFWが次々に走り込み、最後は、LOアンドリース・ベッカーがトライ（9分）。13分には、CTB山中亮平がPGを決めて、8－0とリードする。

しかし、サントリーは我慢強かった。WTB江見翔太のラインブレイクで攻め込むと連続してボールをつないで、22分、FLツイ　ヘンドリックがトライ（7－8）。前半終了間際には、CTBデレック・カーペンターがラインアウトからのアタックで抜け出し、最後は江見がトライして、14－8と逆転に成功した。

後半のサントリーは立ち上がりからテンポよくボールを動かし、3分、松島がトライ。神戸製鋼もCTB山中がトライを返す（21－15）。逆転に向かって攻め立てる神戸製鋼の勢いを止めたのは、サントリーの強力スクラムだった。12分、ゴールラインを背負った相手ボールスクラムを強烈にプッシュすると、ボールを奪って大きく陣地を押し返す。そして18分、SO小野晃征がPGを決めて、24－15と突き放した。サントリーはもう1本PGを決め、手堅くリーグ優勝を決めた。

チームを優勝に導いた沢木敬介監督は、いつもの通りの淡々とした口調で次のようにコメント（要約）。「これでも、喜んでいるつもりです。自分たちはチャレンジャーなので、一戦一戦丁寧に戦ってきました。チャンピオンになるときは、チーム全員が同じベクトルを向いています。それは前の優勝と変わらない。ただ、アグレッシブアタッキングラグビーをするための進化はしていると思います」。

進化とは、個々の選手のゲーム理解だという。「中靏にしても、そこが上がったからトライが獲れているのです」。流大（ながれ・ゆたか）キャプテンは、「神戸製鋼がハングリーに向かってきたので、前半は受けに回ってしまいました。本当の喜びを味わうために、日本選手権に向けて、しっかり準備したいと思います」と次を見据えた。サントリーサンゴリアスは4季ぶり4回目の優勝。マンオブザマッチは、小野晃征。実に今季6度目の受賞だった。

この日で引退を表明していた神戸製鋼のジャック・フーリーは、後半19分に登場。パスにランに、最後の雄姿をファンに披露した。「優勝という結果は出なかったけれど、私がいた5シーズン、チームと私をサポートしてくれたファンの皆さんに感謝しています。この後は国（南アフリカ）に帰って、友人や家族との時間を過ごし、コーチングのキャリアも始めたいと思います」。一通り報道陣の質問に答え終ると、「ありがとう。気をつけて」と日本語を繰り返した。そして、笑顔で「さよなら、ありがとう」という言葉を残し、競技場を後にした。

■トップリーグ2016-2017最終節結果
◇東京・秩父宮ラグビー場
NTTコミュニケーションズシャイニングアークス○27-17●クボタスピアーズ
東芝ブレイブルーパス●14-15○パナソニック ワイルドナイツ
◇大阪・東大阪市花園ラグビー場
近鉄ライナーズ○26-24●豊田自動織機シャトルズ
Honda HEAT●26-28○キヤノンイーグルス
◇静岡・ヤマハスタジアム
ヤマハ発動機ジュビロ○27-8●トヨタ自動車ヴェルブリッツ
◇兵庫・ノエビアスタジアム神戸
神戸製鋼コベルコスティーラーズ●15-27○サントリーサンゴリアス
◇福岡・レベルファイブスタジアム
宗像サニックスブルース○26-24●NECグリーンロケッツ
コカ・コーラレッドスパークス●14-33○リコーブラックラムズ