U20日本、U20サモアを破り10位以上決定

6月15日（日本時間16日）、イタリアで開催中の「ワールドラグビー U20チャンピオンシップ 2015」に参加しているU20日本代表がU20サモア代表を29－12で破った。プール戦では、イングランド、フランス、ウェールズのU20に敗れたが、圧倒的に体格で劣る状況でスクラム、ラインアウトは健闘していた。サモアに対してもセットプレーは優位に戦い、FB野口竜司の2トライなどで快勝した。試合内容はラグビーリパブリックにあり。

この勝利で、日本の10位以上が確定し、来季も強豪12チームで開催されるU20最高峰の舞台で戦うことが決まった。シニアのワールドカップが20チームで行われることを考えると、U20日本代表がこの大会に留まって戦えることの価値は計り知れない。

U20代表の強化は毎年メンバーが変わるので難しい。現在のメンバーは中竹竜二ヘッドコーチが、U17世代から継続して見てきた選手達。ゲームの理解力と、基礎スキルの確かな選手を軸に選考を重ねてきた。「打倒ウェールズ」を合言葉に、3月のパシフィックチャレンジで各国のA代表戦に参加し、5月にはオセアニア選手権でニュージーランド、オーストラリア、サモアの各U20代表と戦い、週末合宿を繰り返すなど過去にない強化を実施してきた。スクラムのレベルアップについては、遠藤哲コーチの功績が大きいという。

イングランド、ウェールズのU20代表は、国のセカンドチームと位置付けられており、ほとんどの選手がプロとして各クラブで活躍し、そのままシニアの代表に選ばれるような選手達だ。日本のシステムに当てはめれば、トップリーグの2、3年目で日本代表入りが確実視されるような選手が集まるレベルで、日本の大学1、2年生が勝つのは至難の業。当初、中竹ヘッドコーチも12チームに残留するため、最終順位決定戦で絶対に勝つという現実的な目標を掲げようとしていたのだが、エディー・ジョーンズ日本代表ヘッドコーチに「プール戦で負けることを前提にする目標はあり得ない」とアドバイスを受け、熟慮の末、ウェールズにターゲットを絞った。ウェールズには勝てなかったが、その強化が、今回のサモア戦勝利に生きたのは間違いないだろう。

U20日本代表○29-12●U20サモア代表（前半12-0）

●コメント
中竹竜二ヘッドコーチ
「今日の勝利は、今後の日本ラグビーにとって重要な勝利だったと思っている。選手たちの頑張りに敬意を表したい。出場しないメンバーやスタッフも含め、全員でワンチームで戦うことができた。選手たちには、ウェールズ戦で出しきれなかった力を、今日は気負うことなくエンジョイして出し切ろうと話していた。大きなプレッシャーの中で、選手たちが試合を支配し楽しんでいる様子を誇りに思った。彼らの本当の力は色々な敗戦を学びに換えて培った成果によるもの。あと一戦、9 位を目指してアルゼンチンに勝つために全力を尽くしたい」

堀越康介キャプテン
「今日の相手は5 月に『オセアニアラグビージュニアチャンピオンシップ2015』で戦って負けたサモアだった。そのリベンジをするということを意識しながら、全員でラグビーをエンジョイすることをテーマに挑んだ。ウェールズ戦の時とはまた違ったオプションや、自分たちの強みをもっと出せるような準備をしてきたので、それを80 分間出すことができて試合を楽しく感じた。勝ててすごく嬉しい。まだファーストタックルや粘りが足りない時間帯があったので、改善して、アルゼンチン戦に向けて頑張りたい」

日本は20日、9、10位決定戦でU20アルゼンチン代表と対戦する。順位決定戦は以下のような顔ぶれ。

◎最終順位決定戦　
◇決勝
ニュージーランド　対　イングランド
◇3・4位決定戦
フランス　対　南アフリカ
◇5・6位決定戦
オーストラリア　対　ウェールズ
◇7・8位決定戦
スコットランド　対　アイルランド
◇9・10位決定戦
日本　対　アルゼンチン
◇11・12位決定戦
イタリア　対　サモア