前田隆介監督トークライブ

木曜日の夜は、大阪・北浜のラグビー部マーラーで恒例のトークライブだった。ゲストは近鉄ライナーズの前田隆介監督である。トークの前には、過去の記事などを調べて準備するのだが、前田監督のことを調べようとしたら、「ラグビー愛好日記」がヒットした。不覚にも、前田さんについて書いたことを忘れていた。

2005年、前田さんは現役を引退するのだが、そのとき、ラグビーマガジンに藤島大さんが記事を書いた。それに僕はものすごく感動した。トップリーグから下部リーグへ落ちるかもしれない大事な試合に、近鉄の大黒柱だった前田選手は自ら出ないことを決めた。2年ほど両膝の怪我に悩まされ、練習のたびに腫れた膝から水を抜き、だましだまし続けたプレーヤー生活だった。「命を賭けた戦いに、だましだまし出るわけにはいかない」。その言葉にラグビーへの真摯な姿勢がにじみ出ていた。

あれから9年、母校の早稲田大学ラグビー部のコーチを3年務め、その後、近鉄ライナーズでピーター・スローンヘッドコーチの下で学び、監督に。トークライブのお客さんは近鉄ファンの方々が多かったけど、その壮絶なラグビー人生に改めて感動していたようだった。大阪市西区出身の前田さんは、花園を駆け回る純白のジャージーに憧れて天理高校に進学し、堀越正己さんに憧れて早稲田大学に進んだ。高校日本代表、U23日本代表などに選ばれながら、日本代表キャップは獲得できなかった。そのことに、忸怩たる思いはある。「でもそれは、僕に力がなかたっということですから」

現役時代は160㎝としていた身長の真実をうかがうと、「156.8㎝です」とのこと。その小さな体で、巨漢選手を一発のタックルで倒し、ラックで相手FWとファイトしてボールをもぎ取ったりしていたのだから、その肉体と気持ちの強さは半端ではない。そのプレーが好きで「前田隆介ファン」だったことを思い出した夜だった。

トークライブは途中からお客さんもしゃべり始めて爆笑座談会に。花園ラグビー場で売る新しい商品の企画会議のようでもあり、かなり面白いアイディアが出ていた。ちなみに、セカンドステージから、アンドレ・テイラー選手にちなんだ新商品が出るようだ。前田監督によると、テイラー選手はめちゃくちゃ明るくて、ずっとしゃべっているらしい。さて、どんな商品か、お楽しみに。

近鉄ライナーズは、11月29日、セカンドステージ初戦でNECグリーンロケッツと戦う。お互いに、上位進出を目指して負けられない一戦。近鉄花園ラグビー場、熱く燃え上がりそうだ。