3位決定戦結果

21日は、W杯3位決定戦が行われた。お昼前後に、オークランド空港にはたくさんのオーストラリアサポーターが降り立ったようだ。午後8時半キックオフ直前、イーデンパークのピッチ上では、両チームのウォーミングアップが行われている。オーストラリア代表ワラビーズのナイサン・シャープが100キャップに達するとのアナウンスに会場が沸く。

ウォーミングアップから下がるのはウエールズのほうが遅かった。赤いウィンドブレーカーを着た選手たちに大きな拍手が送られる。ニュージーランドの人々はその多くがウエールズの応援しているようだ。準決勝の惜敗。力を出し切る戦いぶりも支持を得る要因だろう。両チームのメンバー紹介では、ワラビーズのSOクーパーにブーイング。これはもうお約束だ。ウエールズには一人ひとり大歓声があがる。FBハーフペニー、WTBシェーン・ウィリアムズ、SHフィリップス、FLファレタウにはひときわ大きな歓声が。

メディア関係者だと思うが、隣にいた女性がウエールズのアンセムを高らかにうたっていて感動した。試合はウエールズのキックオフで始まり、ワラビーズが攻め、ウエールズが低いタックルとジャッカルで切り返す。ワラビーズは、前半11分、CTBバーンズが先制トライを奪うが、FBビール、SOクーパーが相次いで負傷退場する。2人とも相手に当たらずに怪我をした。ビールは肉離れが治りきっておらず、クーパーはステップを切って右ひざを痛めた。不運といえばそれまでだが、連戦の疲れなのかもしれない。

ウエールズは、ジャッカルが得意な選手が多いし、ワラビーズのサモからSHフィリップスがボール奪うというパワーも技術もある。追加点は与えず、前半は7－3のワラビーズリードで終了。後半に入ってもウエールズ防御は固く、8分には、ターンオーバーからつないでWTBシェーン・ウィリアムズがトライし、7－8と逆転した。

しかし、ここからワラビーズは、ジワリと地力を見せる。ウエールズの攻撃を分厚い防御で跳ね返すと、オコナーの2PG、SOの位置に入ったバーンズのDGで16－8とする。ウエールズにPGを返されたが、さらに攻め込み、アシュリークーパーがゴールに迫る。ここはウエールズのボールに働きかけるタックルで防がれたが、そのあとの攻撃でNO8マッコールマンが勝利を決定づけるトライをあげた。それでもウエールズは最後の力を振りしぼって連続攻撃をしかけてFBハーフペニーがトライ。勝利にはつながらなかったが、プライドを見せた。それを懸命に止め続けたワラビーズも立派。最後の攻防は見ごたえがあった。

準決勝で敗れたショックもあっただろうし、肉体的な疲労はピークに達していたはず。ブロンズメダルの表彰式後は、両者にねぎらいの拍手が送られていた。松葉杖で登場したクーパーにも大きな拍手が。

最終スコアは22－18。マン・オブ・ザ・マッチは、ミスなくゲームをリードした、ベーリック・バーンズ。

追記◎21日朝のニュージーランド・ヘラルド紙についていたポスター。ベストの6人は、左から、ノヌー、カイノ、ウィップー、マコウ、ソーン、ダグ。さあ、いよいよ決勝戦を残すのみだ。