準決勝初日結果

ニュージーランドの人々の多くはウエールズを応援していた。監督はワイカト出身のガットランドだし、その戦いぶりも好感をもたれていた。もちろん、アンチ・フランスが多いこともあったかもしれない。ややウエールズ有利と言われていた準決勝だが、前半10分、PRアダム・ジョーンズが早々に負傷退場。19分には、ウエールズの若きカリスマリーダー、FLサム・ウォーバートンが、スピアータックルでレッドカードを受ける。残り60分を、ウエールズは14人で戦わなければならなくなったわけだ。勢い余った結果だとしても、相手の足を跳ね上げ、頭から落とすスピアータックルは危険なので厳しくペナライズされる。バインドしたまま倒していればイエローだったかもしれないのだが、チームの大黒柱での離脱はあまりにも痛かった。

それでもウエールズは、ボールをキープして徹底して攻めることで僅差勝負に持ち込んでいく。フランスは、SOパラのPGで加点するが、ウエールズのしぶとい防御と地域戦略で苦しい戦いを強いられた。後半に入ると、おそらく首脳陣からの的確な指示があったと思われるが、ウエールズは14人には見えない戦いぶり。後半19分には、ラックサイドをSHフィリップスがすりぬけて8－9と1点差に迫るトライ。観客を熱狂させた。しかし、交代出場のSOスティーブン・ジョーンズが狙ったコンバージョンキックはポストに当たって外れ、逆転できなかった。これも痛いミス。正SOプリーストランドの怪我はウエールズにとって想像以上に大きかったということだろう。

その後も、ウエールズは、約50ｍのPGをFBハーフペニーが狙ったが、ボール一個分バーの下を通って逆転できず、終了間際には20フェイズ以上の長い攻撃で、ドロップゴール、ペナルティゴールのチャンスをうかがったが、最後はノックオンで力尽きた。選手の役割が明確で、厳しい練習で鍛えこまれたフィットネスの高いチームだったからこそ、14人でも戦えたのだと思う。図らずも、1人少なくなったことが、このチームの結束力を引き出していた気がする。ウォーバートン退場のあと、キャプテンを務めたPRジェンキンスは、「サムの退場によって、我々は違うプレースタイルで戦わなくてはならなかった」と無念の表情。フィルドを去るウエールズ代表には惜しみない拍手が送られていた。地元カーディフのミレニアムスタジアムでは、65,000人が集ってパブリックビューイングが行われていたという。同じように盛大な拍手があったと想像する。

タックル数は、ウエールズが56に対して、フランスが126。フランスは、攻撃面では力を出し切らないままディフェンスの粘りで勝利した。デュソトワール主将は、「うまくプレーできなかったが、ハートで戦った」と勝者ではないような表情で語った。フランスの決勝進出は、1987年、1999年大会に続いて3度目。相手は、87年がオールブラックス、99年がワラビーズだった。いずれにしても、雪辱する機会が到来したわけだ。