ネーピア

26日朝、日本代表のカナダ戦が行われるホークスベイ地方のネーピアに移動した。飛行機でオークランドから1時間くらい。隣にカナダ在住のニュージーランド人のラグビーマンが座ったので、ひたすらラグビーの話になった。お互いに過去のベストゲームを言いあったり、各ポジションで好きな選手をあげたり。横浜に住んでいたこともあるそうで、「横綱はいま誰？貴乃花は何してる？」などなど、仲良くなって飛行機から降りると互いに持っていたTシャツを交換した。彼は言った。「どちらが勝つにしても、明日、いいゲームになるといいね」

ネーピアの街に出てみると、可愛らしい建物が多く、海岸線も美しい。花壇もたくさんあった。この地方は、1931年にマグニチュード7.9の大地震に襲われ、中心部にあった建物はほぼ全壊。多数の命が奪われた。町の再建は、アールデコなど当時流行の建築様式が取り入れられたことで、統一感のある街並みが出来上がったらしい。写真の中央には、ラグビーフィールド型のアトラクションも。子供たちが楽しそうに遊んでいた。

空港からモーテルにチェックインして試合の行われるマクレーンパークを訪ねた。ここは、クリケットでも使われるために、芝生部分が広い。下の写真は、海外メディアの取材を受けるマイケル・リーチ。「日本の皆さんに勝って恩返ししたい。勝たなければ恩返しになりません」と自分を育ててくれた日本への感謝を形に表したいと決意を述べた。「トンガ戦はブレイクダウンで相手がしつこかった。カナダ戦はボールキャリアがファイトして前に出ないといけない」

小野澤宏時も報道陣に囲まれ、「4戦連続の先発は素直に嬉しい。毎回、先発できると、嬉しいなと思う。明日は勝たなければいけない試合。でも、向こうも2勝を狙ってくる。自分が成長した部分を出していきたい」と語った。

お知らせ◎水曜日は、日本ラグビー激闘史26号の発売日です。今号は、2001、02年度の2年間。早大13年ぶりの優勝にはじまり、サントリーがウエールズ代表破った試合、NECのミラクルVなどが紹介される。このほか、啓光学園の4連覇が始まった佐々木隆道キャプテンのV1の様子など。ヒーローは山下大悟。名門は同志社大学。