サモア戦前日

仙台に前日入りし、サモア代表と日本代表の練習を取材した。ユアテックスタジアム仙台に来るのは2回目だが、駅からも近く、施設も充実している。いいスタジアムだ。朝の新幹線で、長らく封印していた好物のカツサンドを食べてしまった。なんの疑問もなく買って、一口入れたときに気づいて、カツを落としそうになった。あ〜、やってもうたである。夏までに痩せるため、何かひとつくらい制限しようと、友人にカツ断ちを誓ったのに…。

午前10時からはサモアの練習。雨がちらつくフィールドで軽くコンビネーションが確認されていた。ヘッドコーチのマイケル・ジョーンズさんも注目選手にあげていた、WTBアレサナ・ツイランギ（愛称・アレックス）の身体のゴツさはインパクトがある。185㎝、113㎏、筋肉のつき方が見事だ。イングランドの王者レスタータイガースの中心選手である。弟のアニテリア（愛称・アンディ）もCTBで出場する。

マイケル・ジョーンズHCは「ジョン・カーワンHCは、短い期間で非常にいい仕事をしていると思うし、結果も出している」と、日本の戦いぶりを高く評価し、トンガ戦に勝ったゲームを見て日本の力を警戒しているようだった。キャプテンは、FLレオ・ラファイアリ（写真）。かつては、三洋電機に所属し、現在は横河電機に所属している。「日本は強くなっているし、個人的にも尊敬する選手が多い。我々は、サモアの15人でつなぐラグビーを見せたい」と語った。

午後は晴れ間がのぞいたユアテックスタジアムで日本代表が練習。軽い調整だったが、「勝利に飢えています。勝ちたい」という箕内拓郎キャプテン（写真）の言葉通り、選手の表情は集中していた。「サモアはフィジカル的に激しいイメージですが、トンガよりも組織化されているし、ボールを持たせると怖い選手がいるので要注意です。プレッシャーをかけ続けたい」。ここまでパシフィックネーションズカップ3試合を経ての課題は？と問うと、「試合の中での修正能力です」と箕内キャプテン。

カーワンHCも、「明日のポイントは、賢く戦うこと」と語り、試合中の駆け引きに負けないように求めていた。久しぶりの日本でのテストマッチであることを問われると、「非常に重要な試合です。選手にはすべてを出し切ってほしい。死んでも力を出し切るという気持ちが大切です。そんな気持ちが見ている皆さんに伝わるような試合がしたい」と、力を込めた。

試合は、16日（土曜日）、午後2時キックオフ。観戦可能の方はぜひユアテックスタジアム仙台へ。勝利に飢えた日本代表の戦いを見届けてください。