きょうは我孫子

明日の土曜日は日本代表対トンガ代表戦の日。両キャプテンは、今季、NECグリーンロケッツでともにプレーする箕内拓郎選手と、ニリ・ラトゥ選手。しかも両方ともFW第三列。偶然だけど、珍しい対決だと思う。

きょう（金曜日）は、そのNECグリーンロケッツの本拠地・我孫子に行ってきた。NECロケッツクラブ会報誌の取材だったのだが、まずは、木下剛選手（写真・右）と、日高健選手のショートインタビュー。負傷のため昨シーズンはほとんど活躍の場がなかった両選手だが、それだけに今季にかける意気込みは強い。

木下選手は、東海大仰星、京都産業大学と大畑大介選手の同期。大畑選手は、現在アキレス腱断裂からリハビリで懸命に復活を目指しているが、木下選手も昨年2月に腰椎分離症の手術を受け（なんと手術は8時間にも及んだという）、懸命のリハビリでようやく昨年11月に復帰を果たした。腰は長年の持病のようになっており、ずっとしびれなどと戦っていたようだが、今は完治して身体のバランスも良くなり絶好調。「スピードも増しました」。右PR、LOと、ポジションはどちらに落ち着くか分からないが、そのパワフルなプレーは、今季のグリーンロケッツの大きな戦力になりそう。

日高選手も肩の脱臼骨折からの復活を今季にかける。明大中野から明治大学ということで、ラグビーのエリートコースという気もするが、高校は普通に受験して入学し、そのあとにラグビーをすることに決めたのだという。ちなみに、社会人野球をしていたお父さんの影響で、中学までは野球部。プロ野球はカープファンだとか。FLとしてレギュラー獲りを目指すが、FW第三列は、前述の2人に加えて、大東毅、浅野良太、グレン・マーシュなど好選手がひしめく。持ち前の「スピードで勝負したい」と言っていた。

その後、新しい監督の細谷直さん、ヘッドコーチのアラン・ポロックさんに話を聞いた。現在発売中のラグビーマガジンにもインタビューがあり、お二人のプロフィールも詳しく掲載されている。細谷さんは、明治大学で現日本代表GM太田治さんと同期。NECでは早くに現役を引退し、主にマネージメントサイドでチームを支えてきた人だ。だから、今回の監督就任も現場には出ているものの、全体像を描きつつ、自らが推薦して契約となったヘッドコーチのアラン・ポロックさんにイメージを伝え、少し引いた形で指導にあたる。シーズンインまで数多くの試合を組んでおり、「日本代表選手が帰ってきたときに、レギュラーになるのが難しい、と思ってもらえるようなチームにしておきたい」と意気込みを語っていた。グリーンロケッツは、現在の日本代表30名に5名を送り出しており、この選手達を抜きにして、チーム作りを進めなくてはいけない。ワールドカップイヤーの今季は、多くのチームが同じ悩みを抱えるが、選手層の厚さが優勝争いに直結するシーズンになりそうだ。

アラン・ポロックさんは、昨年まで3年間、NZノースハーバー代表ヘッドコーチを務め、BKが売りのチームで好成績をあげている。FWの強さには定評のあるNECにどんな変化をもたらすのか興味深い。

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