超速ラグビーでイングランド代表を倒す！ 生ける伝説・リーチ マイケルの熱い魂

――前回は怖いイメージがありましたよね。それも変わりましたか。
「いえ、変わらず怖いです。いつやられるか、待っています（笑）」

――ウォームアップマッチがなく、イングランド代表と戦うのは難しいのでは。
「言い訳はしません。イングランド代表にまだ勝ったことがない、初戦だから、まだチームが完璧じゃない、言えばいろいろあるけど、大事なことはタックル、ボールキャリー、スピード、そこさえ日本らしさが出せれば十分にプレッシャーを与えられると思います。『イングランド代表に対して最高の準備をして臨む』とエディーさんも言っています。チームとして勝ちたい意欲もあふれてきています。超速ラグビーでイングランドを倒します」

――2023年のRWCでイングランド代表と戦い、惜しくも敗れています。手ごたえはありましたか。
「彼らの焦った目を見ました。同じようにプレッシャーをかけていければ勝つチャンスはあると思います」

リーチ マイケルはいつだって自然体だ。このインタビューも包み隠さず、今の気持ちを話してくれた。エディー・ジョーンズヘッドコーチの言葉にワクワクするのは、リーチもまた日本ラグビーを盛り上げ、日本代表の注目度をさらに上げたいと思っているからである。超速ラグビーでラグビー発祥の母国イングランドを倒す。そうすれば、再び世界が日本代表に注目し、日本のファンも今まで以上にサポートしてくれるだろう。そのために全力を出し切る覚悟だ。

文：村上 晃一