桐蔭学園、2年ぶりに戻ってきた「東の横綱」が春に続いて日本一に挑む。全国高校ラグビー大会 注目校紹介

春の王者で優勝候補の桐蔭学園

12月27日から大阪・東大阪市花園ラグビー場で始まった「花園」こと、全国高校ラグビー大会。30日（土）の2回戦から登場するシード校の中から注目校を紹介していきたい。

今大会の優勝候補はAシード3校で、連覇を狙う東福岡（福岡）、夏の7人制で初の日本一に輝いた佐賀工業（佐賀）、そして、春の選抜で圧倒的な力を見せて優勝し、4度目の優勝を狙う「東の横綱」桐蔭学園（神奈川）だ。

FB（フルバック）松島幸太朗、SH（スクラムハーフ）齋藤直人（東京サンゴリアス）ら、日本代表を多く輩出している桐蔭学園。2019、2020年度と花園を連覇しているが、昨季はSO（スタンドオフ）矢崎由高（早稲田大学1年）、キャプテンWTB松田怜大（慶應義塾大学1年）らがいたにも関わらず、神奈川県の予選決勝で東海大相模に13-14で敗れて悔し涙を呑んだ。

そのため例年より1ヶ月ほど早く、昨年12月に新チームが始動した。チームのターゲットは11月19日の花園予選決勝だった。昨季の予選決勝でPG（ペナルティゴール）を狙うべきところで狙わず、準備していた通りのプランで試合が「徹底」できなかった反省から、今季のスローガンは「徹」を掲げた。出場できなかった昨年末の花園へ『見学』にも訪れた。

笑顔で選手たちに話しかける藤原監督

また、今年1月からコロナ禍が緩和したことから、ラグビーや柔道、野球、サッカーなど強化指定の部活動のみ、平日2時間だった練習が、2時間半できるようになった。「練習時間が30分伸びたことが大きい。やっと、桐蔭学園らしい（細部にこだわった）練習ができるようになった」と、大東文化一高では選手として1度、指導者としては、3度花園を制している藤原秀之監督（55歳）は目を細めた。

今季のチームの特徴はSO伊藤大祐（早稲田大学4年）、NO8佐藤健次（早稲田大学3年）など、絶対的なスターがいたチームとは異なり、スターはいないが、どのポジションにも能力の高い選手が揃うところだ。