充実のフィジーは旋風を巻き起こせるか。名将復帰のウェールズは防御と両WTBで活路開く。ラグビーワールドカップ2023、9月10日注目カードプレビュー。

ウェールズ vs フィジー メンバー

南半球とヨーロッパの強豪国が上位を占めることの多いラグビーワールドカップだが、今回のフランス大会でその壁を破る可能性を秘めた一番手と目されているのがフィジーだ。これまでは世界各地のクラブに散らばる選手が集まって活動できる期間が短く、継続的な強化を進めることが難しかったが、国内に本拠を置くフィジアン・ドゥルアが2022シーズンからスーパーラグビーに参戦するようになったことで、チーム力は飛躍的に向上した。

フィジー メンバー

18人のフィジアン・ドゥルア所属選手を軸に、海外の名門クラブで活躍するビッグネームを加えた今回のスコッドは、フィジー史上最強との呼び声も高い。今夏のパシフィックネーションズシリーズはトンガに36-20、サモアに33-19、さらにジャパンにも35-12と勝利して優勝。8月26日にはトゥイッケナムでイングランドから史上初勝利（30-22）も挙げており、自信を持って大会に臨んでくるはずだ。

ウェールズ メンバー

そのフィジーとプールCの初戦で対峙するのは、「レッドドラゴン」の愛称で知られるウェールズ。前回大会4位で、シックスネーションズ28回の優勝を誇る世界屈指の強豪だ。もっともこの2年は低調なシーズンが続いており、2022年はホームでイタリアに21-22、ジョージアに12-13と敗戦。ウェールズユニオンの財政面の問題も噴出し、代表チームの顔だったLOアラン＝ウィン・ジョーンズとFLジャスティン・ティプリックが今年5月に突如代表引退を表明するなど、多くの不安材料を抱えている。

8月5日のイングランドとの第1戦に20-9で勝利し、翌週の第2戦も敗れたものの17-19と接戦を演じて復調したかに思われたが、同19日の本拠地プリンシパリティスタジアムでの南アフリカ戦は、若手主体の布陣で挑んだこともあって16-52と大敗。今大会で同組のオーストラリアもすっきりしないパフォーマンスが続いており、プールCはどこが決勝トーナメントに勝ち上がるかわからない混沌とした様相だ。それだけに9月10日のこの初戦（日本時間11日04時キックオフ＠ボルドー）は、ウェールズ、フィジー両国にとってはもちろん、大会全体の流れをも左右する重要な一戦となる。