【RWC2023出場国紹介：イングランド】オーウェン・ファレルをリーダーに 北半球の大会で初の頂点を目指す

　

日本代表が乗り越えなければならない相手だ。ラグビーワールドカップ（RWC）フランス大会で日本代表と同じプールにはラグビー発祥の母国イングランドがいる。プール戦の対戦順はチリ、イングランド、サモア、アルゼンチン。決勝トーナメントに進出できるのはここから2チーム。2019年の日本大会2戦目のアイルランドと同じく、ここで勝てば勢いに乗ることができる大事な一戦だ。

本稿執筆時点でイングランドは世界ランキング6位。今年のシックスネーションズでは2勝3敗の4位に終わった。特にホームのトゥイッケナムでフランスに喫した10－53という大敗はショッキングだった。ここから9月のRWCまでどこまで復調してくるか。元日本代表ヘッドコーチだったエディー・ジョーンズ氏は昨年12月に解任され、スティーブ・ボーズウィック（43歳）が新ヘッドコーチに就任している。ボーズウィックは元イングランド代表LOでラインアウトのスペシャリスト。2014年からが日本代表のFWコーチとして2015年のRWCで南アフリカを破る快挙に一役買った。

当時、コーチングを受けたリーチ マイケルは「スティーブはラインアウトを細かく教えてくれた。強いFWでキックを多用するイングランドらしいチームを作って来るのではないか」と話す。屈強なFWでスクラム、モールなどを制圧し、キックを使って上背のあるBKを走り込ませるのが伝統的なスタイルだ。

ラグビーはイングランド北西部にあるラグビーという街のラグビースクールで形作られ、1845年にルールが成文化された。1871年には、スコットランドと世界最古のテストマッチが行われている。世界でもっとも分厚い選手層を誇り、代表チームも常に世界をリードしてきた。しかし、1987年に始まったRWCでは、2003年のオーストラリア大会での優勝があるだけで、自国開催の1991年、フランス開催の2007年で準優勝。2度目の自国開催になった2015年大会では、ホストユニオンとしてプール戦で敗退する初めてのチームとなった。才能あふれる選手を擁しながら、どこか勝負に淡白なところがあるのだ。2019年も準決勝でニュージーランドを倒しながら決勝では南アフリカに敗れた。つまり、北半球で開催されたRWCでイングランドはいまだ優勝していない。今度こその気持ちは強い。