明治大学、連覇を懸け新国立競技場で早稲田大学と決戦。ラグビー全国大学選手権

写真：キャプテン・武井が連覇を手繰り寄せる

その後の相手ボールスクラムで明大は1人少ない7人で組む形となったしまった。しかし、「『ここはしっかり組めよ』という意思が全員にあった」（HO/フッカー武井日向主将・商4＝国学院栃木）。

立て続けにペナルティを許してしまうが、トライラインを守り切り、その後の密集で相手からペナルティを奪い返して見せた。「正直取られても仕方がないと思っていた」。田中監督をしてこう話した魔の10分間を無失点でしのぎ切った。

36分になると、この日も再三に渡るゲインを見せていた右LO箸本龍雅（商3＝東福岡）が相手FWを押し切りトライを決めた。このまま追いすがる東海大を振り切った明大。29-10で勝利を挙げ3年連続の決勝の舞台へと駒を進めた。

先立って実施された準決勝のもう1試合、早稲田大学vs.天理大学の一戦は、52-14と早大が、昨年度の大学選手権準Vの天理大を大きく突き放し勝利を収めた。

この結果により明大、早大の両校が1996年度以来、実に23年ぶりに大学選手権の決勝で雌雄を決することとなった。

明大が注意すべきは、やはりこの試合から復帰した早大の中野将伍だろう。中野将は天理大との試合でも、体格を生かしたゲインで何度もチャンスを演出。オフロードでも古賀由教（早大）のトライをお膳立てするなどｍ再三の活躍を見せていた。

対抗戦での一戦より、その強さに磨きがかかった早大。しかし、それでも勝つのは明大だ。春から積み上げてきたセットプレー、個々のアタックで早大ディフェンスを打ち砕いてみせる。

泣いても笑っても最後の公式戦。「積み上げてきたことを信じてさらに進化させたい」（武井）。優勝まであと1つ。武井組なら必ず、『真価』を成し遂げてくれるに違いない。

文：清水康佑／写真：藤里陽（明大スポーツ）