“何かが動き出す”もてぎラウンド

「嬉しいというよりは、感謝の気持ちの方が大きいです。ここまで出なかった中、チームの皆さんがすごく頑張ってくれました。また周りで支えてくれるファンやスポンサーの皆さん、そして家族も応援してくれたおかげで今週末は自信を持ってレースができました」

そう記者会見で語った平川は、肩の荷が下りたような表情をしていた。

これで今季初ポイントを手にした平川。ランキング首位との差が大きく、ここからチャンピオン獲得は難しいが、このもてぎでの初勝利で、今後何かが動き出すのかもしれない。今後の彼の活躍から目が離せない。

そして、このもてぎラウンドで、もうひとつ“動き出した”ものがある。2019シーズンのチャンピオン争いだ。

ここまで序盤戦で好結果を出していた山本尚貴（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）が第4戦富士に続き、第5戦もてぎでもノーポイントとなった。これに対しランキング2位につけていたニック・キャシディ（VANTELIN TEAM TOM’S）は予選12番手からレース戦略も駆使して逆転。3位表彰台を獲得した。これでポイントランキングはキャシディが28ポイントでトップ。山本は27ポイントでランキング2位となった。

ランキング首位の座から陥落した山本は「2戦連続でノーポイントは痛いです」と険しい表情を見せた一方、逆転トップに立ったキャシディは「昨年と同じシチュエーションになった。あとは予選でのペースを改善すれば、きっと（タイトル獲得も）いける」と自信に満ち溢れた表情を見せた。

今季のチャンピオン争いは、このもてぎラウンドで完全に形勢が逆転したように思える。このままキャシディが逃げ切るのか？山本の再逆転はあるのか？それとも、第3の候補者が現れるのか？いよいよ2019チャンピオン争いも佳境を迎え始めた。

文：吉田 知弘