アジアカップ敗退で見えた日本人選手の立ち位置の変化

チームで存在感を示す久保建英

ヨーロッパではいよいよチャンピオンズリーグやヨーロッパリーグなどカップ戦のノックアウトステージが開幕した。ビッグクラブ同士の戦いは、間違いなく「世界最高峰」の戦いだ。

2月13日（日本時間14日）にはレアル・ソシエダードの久保建英がパリ・サンジェルマン（PSG）とのアウェー戦に出場。キリアン・エンバペの先制ゴールの場面では「マークをはずしてしまった」と批判も受けた久保だが、攻撃面ではチームを引っ張り、カットインからのシュートを打つなど輝きを放ってかなり高い評価を受けているようだ。

世界の注目を集める試合で力を発揮していけば、自身の評価をぐんぐん上げることができるだろう。

同時刻に行われたラツィオ対バイエルン・ミュンヘン戦では今シーズン苦しんでいる鎌田大地も終盤に出場したし、その他、ヨーロッパリーグでも、上田綺世（フェイエノールト）や堂安律（フライブルク）、守田英正（スポルティング）といった日本代表選手が出場機会を得た。また、カンファレンスリーグでは渡辺剛（ヘント）もフル出場を果たしている。

今後も、チャンピオンズリーグでは冨安健洋のアーセナルの試合もあるし、遠藤航のリバプールもヨーロッパリーグで優勝を狙う。今や、ヨーロッパのカップ戦に日本人選手たちが出場するのも当たり前の光景となったようだ。

久保がPSG戦で活躍できたのは、アジアカップに出場していた日本代表が準々決勝で敗退し、予定よりも早くクラブに戻れたおかげでもある。

もちろん、2月10日に行われたアジアカップの決勝戦に出場していても（開催地のカタールはヨーロッパに近いから）PSG戦には間に合ったかもしれない。だが、その場合には疲労を蓄積した状態だったろうし、クラブに戻っていきなりの本番では実際よりも苦しい状態だったろう。

日本代表の早期敗退によって、久保はクラブで2試合戦ってからPSG戦に出場することができたのだ。

多くの日本人選手がヨーロッパのカップ戦で経験を積むことはとてもポジティブなことだ。とすれば、長期的な視点で言えば、日本のサッカーにとってアジアカップで優勝するよりもずっと大事なことなのかもしれない。