FIFA U-17 ワールドカップ現地レポート「ここからが本当のワールドカップ」。日本は16強でスペインに挑む

FIFA U－17ワールドカップは18日にグループステージの全日程を終了。16強が出そろった。森山佳郎監督が常々強調してきたように、「ここからが本当のワールドカップ」である。

優勝を狙うクラスの各国がアクセルを踏み込み、本気の生き残り合戦が始まる。負けても次があったグループステージとは明らかに温度感の違う戦いになっていく。

「A代表もグループステージを突破した次の試合（ノックアウトステージの初戦）で勝てていない。グループを抜けてホッとしてしまうようなチームはここで消えていく。この年代から、グループステージを突破するだけでなく、その先で勝つということにチャレンジしていく必要がある」

大会前、森山監督はこう語っていた。グループステージ突破を目標としていた時代と今の日本サッカー界の立ち位置は違っている。選手たちもここで満足する空気感はない。「次」を本気で獲りにいくのは大前提だ。

ただ、安楽な「次」でないことも間違いない。相手は欧州の伝統国、スペイン。先日、バルセロナのトップチームにおける史上最年少ゴールを記録したFWマルク・ギウを筆頭に、ハイレベルなタレントひしめく好チーム。簡単に勝てるような相手でないことは間違いない。

加えて言えば、スペインはこの試合に向けて中3日、日本は中2日という日程面のアドバンテージもある。さらに言うと、スペインはウズベキスタンとの第3戦で主力の大半を温存させており、準備万端。第1戦と第2戦も相手が前半のうちに退場して一人多い状態での試合を続けて優位に試合を進めており、消耗も小さい。まさに準備万端だ。

ラウンド16の開催地となるスラカルタは、古の呼び名を「ソロ」と言い（現在も一般的な通称として使われている）、かつてマタラム王国の都として栄えた古都であり、「日本で言う奈良とか鎌倉」の立ち位置の町だという。伝統的な町並みや寺院が残っており、観光地として知られている。

ジョコ・ウィドド大統領の故郷ということもあって道路や駅などはしっかり整備されており、決勝戦も行われる会場として何か不自由することはなさそうだ。