ゴールデンエイジと呼ばれる男たちの悔恨と凋落

ベルギー代表ロメル・ルカク、クロアチア代表ルカ・モドリッチ

“ゴールデンエイジ” と呼ばれる男たちがいた。

2006年のドイツ・ワールドカップに臨んだ日本代表には、中田英寿、中村俊輔、小野伸二、稲本潤一という絢爛豪華な中盤が揃っていた。史上最強との呼び声も高く、国民の期待は膨らんでいたが、グループステージで敗退。

「お互いがお互いを意識しすぎていた。チームとはいえない」

後に、中村が悔恨を口にしている。

2010年・南アフリカ大会のイングランド代表はスーパースターの集合体だった。マンチェスター・ユナイテッドのウェイン・ルーニー、マイケル・キャリック、リヴァプールからスティーヴン・ジェラード、ジェイミー・キャラガー、チェルシーはジョン・テリー、アシュリー・コール、フランク・ランパード……。

ただ、各クラブ間のライバル意識が強すぎ、宿泊施設もロッカールームもつねにピリピリしていた。なかでもリーダーシップを欲していたテリーは、ファビオ・カペッロ監督（当時）やキャプテンのジェラードにも内緒で記者会見を開き、チーム内で顰蹙を買う。イングランドはラウンド16でドイツに敗れている。

さて、カタール・ワールドカップのベルギー代表である。

FIFAランキング２位？　世界一信ぴょう性に欠けるランキングだ。鵜呑みにしてはいけない。優勝候補の一角？　予選やネーションズリーグを見るかぎり、それほど強くはない。

「われわれのピークは2018年のロシア・ワールドカップだ。あれから四年、多くのタレントを失った。優勝なんかできるはずない」

キャプテンのケヴィン・デブライネも、大会前から凋落を認めていた。ヤン・フェルトンゲン、トビー・アルデルヴァイレルト、アクセル・ヴィツェルなど、ロシア・ワールドカップ３位の原動力はいずれも30代だ。同世代のエデン・アザールは負傷の影響が色濃く、本来の出来にはほど遠い。

さらに、デブライネとティボ・クルトワは人間関係をめぐって仲たがいし、修復不可能といわれるほどの深い溝がふたりの間にはある。Ｅ・アザールとフェルトンゲンが殴り合い、ロメル・ルカクが仲裁したとの噂も飛び交った。