日本のサッカー界における「大いなる遺産」。2002年ワールドカップを振り返る

FIFAワールドカップ激戦の記憶

今から24年前の1998年のフランス大会で、日本代表は初めてのワールドカップ出場を果たした。

それ以来の、ワールドカップ本大会における日本代表の足跡をたどるJ SPORTSの企画では、9月17日から地元開催（韓国との共同開催）となった2002年大会での4試合を振り返る。

その初戦は埼玉スタジアム2002で開催されたベルギー戦。点の取り合いとなり、最後は稲本潤一が同点ゴールを決めて2対2の引き分けに終わったのだが、この引き分けは日本代表にとってワールドカップ本大会で初めての勝点獲得となった。

ちなみに、日本とベルギーの対戦はなぜかこうした激しい攻め合いになる事が多い。2点を先取しながら3点を奪われて逆転負けを喫した4年前のロシア・ワールドカップのラウンド16の情景はまだ記憶に新しいが、そんな後の歴史を考えながら2002年のベルギー戦を見るのも楽しそうだ。

1998年フランス・ワールドカップでは、日本代表は3戦全敗に終わっていた。

フランス大会を目指した日本代表にとっては「アジア予選突破」が至上命題だった。なぜなら、すでに2002年大会は日本開催（日韓共催）が決まっていたのだが、ワールドカップ出場経験のない国が開催国となった例は（第1回、第2回大会を除いて）ひとつもなかったからである。

そして、日本代表はアジア最終予選で大苦戦したものの、最後は第3代表決定戦でイランをくだして見事にこの至上命題を達成する。

2002年大会を目指す日本代表にも、一つの大きな目標があった。

というのは、それまでに開催された16回のワールドカップで開催国がグループリーグで敗退したという例が一つもなかったのだ。そこで、開催国として予選が免除された2002年大会では「決勝トーナメント進出」が日本代表にとっての最大の目標となったのだ。

この重大な任務を託されたのはフィリップ・トルシエ監督。アフリカ諸国で実績を積んだフランス人指導者だった。