夏の全国王者・前橋育英に帰ってきた根津元輝がもたらすハイレベルな競争意識 【高円宮杯プレミアリーグEAST 前橋育英高校×FC東京U-18マッチレビュー】

「でも、結構しんどかったですね。土日のみんなの試合を見ることも、自分にとって大きな刺激になってはいましたけど、本当に見ていられないぐらい嫌になった時もありました。ただ、『もうやるしかないな』という感じで、みんなが良い結果を出せば出すほど燃える感じはありましたね」。夏前に一度はトレーニングに復帰したものの、また同じ箇所に痛みが出たため、再離脱。思うように事は進んでくれない。

チームはインターハイで堂々日本一に。根津も途中出場で全5試合に登場し、栄冠の一翼を担ったが、それで満足できるはずもない。「チームとして日本一は本当に評価できることですし、ピッチに立った時は少なからず自分にできることはできたかなとは思いました。とはいえ、途中で出てもまだ本調子ではないので、全然大したプレーはできなかったですし、なんかモヤモヤしていましたね」。主役候補だった男の心中は察して余りある。

そんな時間を経て、迎えたプレミアリーグの再開戦。チームとしてもインターハイの決勝以来となる公式戦のスタメンリストに、根津の名前が書き込まれる。自身にとっても“リスタート”となる大事なゲーム。漲る気合。ピッチに立てる喜び。不思議と緊張はなかったという。

前半5分。いきなり見せ場が訪れる。ペナルティエリアのすぐ外で前橋育英が得たFK。スポットに山内恭輔と並んだ根津は、もう覚悟を決めていた。「今週は練習から蹴っていましたし、あの距離だったらファーに突き刺せる自信はあったので、迷わず蹴りました」。短い助走から7番が繰り出したシュートは、一直線にゴールへ向かっていく。

「左の下の隅に突き刺しちゃいました。メチャメチャ気持ち良かったですし、久しぶりの公式戦で、ずっとゴールも決めていなかったので、とりあえず走りました（笑）」。苦しむ時期を間近で見てきたチームメイトが、笑顔で根津に駆け寄ってくる。昨年からドイスボランチを組む、盟友の徳永涼とも歓喜の抱擁。プレミアデビュー戦でゴールを決めてしまうあたり、やはり只者ではない。