夏の全国王者・前橋育英に帰ってきた根津元輝がもたらすハイレベルな競争意識 【高円宮杯プレミアリーグEAST 前橋育英高校×FC東京U-18マッチレビュー】

ゴールを決めて盟友・徳永涼（14番）と抱擁する根津元輝

あの時期があったからと笑って振り返るために、改めてサッカーと向き合っている。ただ、それはもう自分のためだけではない。支えてくれた多くの人たちが、その活躍を待ってくれているからだ。

「あの期間でサッカーに対する考え方も変わりましたし、自分がケガしている間に親も含めていろいろな方が支えてくれたので、その人たちのために頑張ろうという想いはより強くなりました。自分がケガをしてみて、『痛みもなくサッカーできることは本当に当たり前じゃないんだな』って感じましたし、サッカーができることに感謝して、100パーセント以上の力を出して、見ている人も自分のプレーで勇気付けたいという感情が芽生えました」。

インターハイで全国を制した前橋育英高校のラストピース。4か月近い雌伏の時を経て、根津元輝が冬の日本一を狙うタイガー軍団の輪の中に、とうとう帰ってきた。

「公式戦のスタメンは選手権の大津戦以来ですし、これがプレミアデビュー戦だったんですよ（笑）」。そう言って浮かべた笑顔を見ながら、その事実に気付く。FC東京U-18とホームで対峙する一戦。春先のケガでチームを離れていた根津にとって、これがプレミアリーグのデビュー戦だったのだ。

「選手権でプレーできて、高校選抜にも入って、自信を持って毎日プレーしていたんですけど、そういう調子が良い時に大きなケガをしてしまって……」。最後は準々決勝で大津高に敗れたものの、選手権での活躍が認められ、大会優秀選手に選出された根津は、2年生ながらそのまま日本高校選抜でもプレー。周囲からの評価もそれまで以上に高まっていた。

だが、好事魔多し。3月に負った右ヒザのケガの影響で、長期の戦線離脱を余儀なくされる。「プレミアもインターハイ予選も全部ピッチの外から見ていて、正直に言うとチームが勝っても素直に喜べない自分がいたんですけど、そこで焦ってもしょうがないなと。自分がしっかりリハビリして戻れば、チームに還元できることは絶対にあると信じて、今できることをやろうという感じで毎日頑張っていました」。