【ブエルタ・ア・エスパーニャ2023 レースレポート：第11ステージ】33歳のヘスス・エラダが自身3つ目のブエルタ区間勝利で母国スペインに栄光をもたらす「僕らはジャージを守るために戦う」

「でもエラダに力ずくでふり払われた。本当に何もできなかった。僕はいるべき場所にいたし、できる限りの手を尽くした。ただ、僕の前には、エラダがいた。彼は普段は控え目な選手だけど、一旦逃げに乗ると、モンスター級の力を発揮するんだ。」（グレゴワール）

若きライバルを蹴落とし、前を行くカイセドを追い抜き、エラダは無我夢中でペダルを踏み続けた。チームスポンサーロゴで飾られた真っ赤なゲートへと、全力で飛び込んだ。一介のアシスト役に過ぎなかったモビスターを離れ、現チームにエース格として迎え入れられて6年目。3つ目のブエルタ区間勝利もまた、コフィディスの名の下で手に入れた。しかも加入1年目にマイヨ・ロホを2日間着用した33歳は、この日は、コフィディスにとってはいわば「伝統」のブエルタ山岳ジャージ――過去15年で6枚持ち帰っている――を、ほんの1ポイント差でまんまと身にまとった！

「山岳ジャージは、優勝の副賞のようなもの。少なくとも明日は守れるけど、この先は難しいだろう。おそらく総合系選手の手に渡ると思うけど、もちろん、僕らはジャージを守るために戦う」（エラダ）

エラダがチームスタッフの腕の中で息を吹き返し、父の胸で嬉し涙に暮れていた頃、はるか後方では総合エースたちが奇妙な戦いを繰り広げていた。

たしかに最終峠の接近と共に、セオリー通り、すべての総合系チームが最前列で隊列を組んだ。ただし、スピードは、ちっとも上がらなかった。さらには激勾配ゾーンに差し掛かると、総合14位キアン・アイデブルックスがひとり飛び出していった背後で、総合3位レムコ・エヴェネプール率いるスーダル・クイックステップが道幅いっぱいに並んだ。集団に蓋を閉めてしまった！

総合3位レムコ・エヴェネプール

「トゥルマレ前の2日間を、静かに過ごしたかった。だから、リズムを上げようとした選手たちに対して、減速するよう声をかけたんだ。だって僕らレースの先頭を走っていたわけじゃないし、上りのたびにアタックしていたら身体が持たない。ありがたいことに、みんな理解してくれた。だから僕らはスピードを下げた」（エヴェネプール）