【ブエルタ・ア・エスパーニャ2023 レースレポート：第11ステージ】33歳のヘスス・エラダが自身3つ目のブエルタ区間勝利で母国スペインに栄光をもたらす「僕らはジャージを守るために戦う」

つまりそれほど大きな余裕を得られなかった26人は、ぎりぎりまで協力体制を崩さなかった。そもそも前日の覇者ガンナが、決して、誰にも、勝手な振る舞いを許さなかった！

残り24kmで、さらには残り16kmで、ユリウス・ヨハンセンが軽く前方へ走り出すも、アワーレコード保持者が猛烈な牽引で引きずり降ろした。道がじわりと上り始めると、残り10.5kmでは、ポール・ウルスランが弾けるように飛び出した。一時は逃げの友たちを30秒近く突き放したが、やはりガンナが執拗に追い詰めた。

ラスト4.9kmであらゆる謀反を鎮めた後でさえ、マイヨ・アルカンシェル9枚を誇る偉大なるチャンピオンは、逃げ集団の先頭で強烈なテンポを刻み続けた。ガンナが強いるハイスピードに耐え切れぬ者たちは、後方から次々と振り落とされていった。あれほど大きかった塊は、いつしか9人にまで絞り込まれた。恐るべき力の証明は、フィニッシュ手前1.7kmまで延々続けられた。

「ガンナを見ていると、昨ツールのワウト・ファンアールトを思い出す。集団が横風で分裂しかけていたタイミングで、彼は飛び出した。後輪につけていた他の選手は、次々と脱落していった。彼こそが逃げを作り上げたんだ。エネルギー満タンで、本当に良い走りを見せてくれた」（トーマス）

残念ながら、肝心のトーマスが、「ガス欠」だった。ステージ半ばで自らの調子があまり良くないことには気付いていた。いよいよパンチャーたちによる区間争いが勃発し、平均勾配が10％近くに跳ね上がる残り1km手前で、ヨナタン・カイセドが飛び出していくと……それでも37歳のチームリーダーは責任を持って穴を埋めに走った。もはや限界に達していたにも関わらず。

最終的には区間5位に甘んじるトーマスの、その背中にぴたりと張り付いたグレゴワールとクロンもまた、最後の一押しが足りなかった。特に前者には、約3週間前のツール・ド・リムザン3日目に、同じような上りフィニッシュでエラダを力強く振り払った記憶があった。だから残り300mでコフィディス所属のスペイン人が加速を切ると、ほんの一瞬、同じようにやれるに違いないと考えたという。