【Cycle*2023 サウジ・ツアー：プレビュー】JCL TEAM UKYOが世界への扉を開く！　日本ロードレース界の方向性を定めるのは、強力スプリンターやパンチャーがそろうサウジアラビアでの5日間

サウジ・ツアー

シーズン序盤の中東遠征は、ロードレースに携わる者にとってすっかり当たり前のものとなった。いまやUCIワールドチームだけでなく、同コンチネンタルチームにとっても、そこには無数のチャンスが転がっている。この地を豊かにしたオイルよろしく、ロードレースシーンにおいても、次へのステップの場となって久しい。

今年のサウジ・ツアーは、日本のロードレース界にとっても大きな礎になる。“日本のロードシーンの今”を象徴する精鋭部隊「JCL TEAM UKYO」が初出場を果たす。国内プロリーグ「ジャパンサイクルリーグ（リーグ正式名称：三菱地所JCLプロロードレースツアー）」をはじめとする国内外のレースで力を見せてきた日本人選手と、日本に縁のある外国人選手とで構成される、“令和版ドリームチーム”。所属10選手のうち、山本大喜、小石祐馬、岡篤志、石橋学、レイモンド・クレダー、武山晃輔、ベンジャミ・プラデスの7人がサウジアラビアへ乗り込む。

「日本からツール・ド・フランスへ」「世界の頂点に立つサイクルロードレースチームを日本から」。大きなコンセプトとともに動き出したチームにとって、サウジ・ツアーはこれ以上ない“世界デビュー”の場。なぜなら、この大会の主催者はツールと同じA.S.O.（アモリ・スポル・オルガニザシオン）だから。JCL TEAM UKYOの戦いは、“世界における日本”を知ると同時に、ツールというビッグドリームへ一歩踏み出す機会なのだ。

もちろん、そう簡単な戦いではないことは、チーム・選手・スタッフ全員が理解している。このプロジェクトを率いる清水裕輔監督は、「サウジ・ツアーで上位進出できる力があるなら、今すぐにでもツールで戦える。チームが動き出したばかりであることを考えると、かなり厳しいレースになることは覚悟している」と語る。コースセッティング、出場チームの顔触れ、そして始動したばかりのチーム状況……苦戦を強いられることは避けられない。ならば、どうやって一矢報いるか。どうやって世界にJCL TEAM UKYOの存在を誇示するか。これらが今回のテーマとなるだろう。