【Cycle*2022 UAEツアー：レビュー】チーム本拠でタイトル獲得のビッグミッション達成。ポガチャルが個人総合2連覇で最高のシーズンイン

総合優勝のタデイ・ポガチャル

彼らのタスクはタイトルを防衛することだけだった。

全7ステージで争われたUAEツアーは、2月26日に閉幕。スプリント、タイムトライアル、山岳と、ステージレースに必要な要素を盛り込んだオールラウンドなレースは、昨年に続いてホームチームのUAEチームエミレーツが席巻。スーパーエースのタデイ・ポガチャルは個人総合2連覇を達成し、シーズン最初の大事なミッションを遂行させた。

ポガチャルにとっても、チームにとっても2年前の苦い記憶は忘れていない。UAEの国家プロジェクトとしてビッグチームへの加速度を増していた時期だったが、頂点まであと一歩届かなかった。当時21歳だったポガチャルが名峰ジェベル・ハフィートで勝ったことがせめてもの救いだったが、表彰台の一番高いところに立つことはできなかった。あの悔しさを糧に、5カ月後にはツール・ド・フランスを勝つまでになった。

だからこそ、負けるわけにはいかなくなった。2年前に立ちはだかったアダム・イェーツとの争いは、もはやこのツアーには欠かせないものとなったが、昨年、そして今年と前を譲ることはなかった。第4ステージのジェベル・ジャイスも、最終・第7ステージのジェベル・ハフィートも、彼に付け入るスキを与えず。それも、フィニッシュ前数百メートルだけ“本気”を出せば1位でフィニッシュできるほどに、ポガチャルの力はプロトン内で飛びぬけたものになった。

ポガチャルの負担を軽減させ、山頂フィニッシュ前でのアタックをお膳立てしたアシスト陣の充実ぶりも光った。今季移籍加入したジョージ・ベネットが山の上り口からペーシングを図ると、フィニッシュまで7～8km残したタイミングからはラファウ・マイカが一段階も二段階もシフトアップ。ここで集団を破壊させると、最終盤の状況整備をジョアン・アルメイダが担当。2つの山岳ステージでは最後の5kmでライバルのアタックが乱発したが、この山岳アシストたちが落ち着いて対処したことで、ポガチャルは仕掛けるタイミングを最後の最後まで待てたのだった。