社会人野球の最高峰が開幕。ドラフト候補から補強選手、応援まで「都市対抗」のみどころ

前回優勝は王子（春日井市）

社会人野球の最高峰「第97回都市対抗野球大会」が、8月26日（水）に東京ドームで開幕する。出場は32チームで、9月6日（日）の決勝まで12日間の熱戦が続く。今大会は昨年に引き続いて8月下旬の開幕で、全国高等学校野球選手権大会（夏の甲子園）が終了した後の開幕となる。

昨年（第96回大会）は王子（春日井市）の優勝、三菱自動車岡崎（岡崎市）の準優勝だった。2023年の決勝もトヨタ自動車（豊田市）とヤマハ（浜松市）の「東海対決」で、東海地区はそれだけ強豪揃いの激戦区ということだろう。

都市対抗はその名の通り各チームが「自治体」の代表として、都市を背負って参加する。出場各チームは同地区の予選で敗れたチームから最大3名の「補強選手」を選び、合流させられる。

東海地区は本大会の出場枠が「6」あり、さらに昨年度王者の王子は予選免除で出場権を得た。しかしそんな激戦区の二次予選で強豪ヤマハが敗れ、8年ぶりに本大会出場を逃している。ただ、ヤマハは下記の13選手が他チームに補強され、東京ドームに戻ってくる。

◆第1代表： 東邦ガス
→投手・佐藤廉、内野手・相羽寛太、外野手・舟久保秀稔

◆第2代表： トヨタ自動車
→投手・沢山優介、内野手・永濱晃汰、外野手・網谷圭将

◆第4代表： 三菱自動車岡崎
→内野手・小林寛弥、外野手・矢幡勇人

◆第5代表： 西濃運輸
→投手・水野匡貴、捕手・大本拓海、外野手・前野幹博

◆第6代表： Honda鈴鹿
→投手・佐藤大善、内野手・土山翔生

第3代表の東海理化のみヤマハの選手を補強しなかったが、他の5チームはヤマハの選手を複数名補強している。東京、北関東、西関東、近畿といった他の激戦区も突破したチームは、本大会出場のハードルの高さと引き換えに「強力な補強選手をチームに迎えられる」というメリットを享受できる。

優勝候補を1つ挙げるのは至難だが、実力的にも選手層的にも「厳しい予選を突破し、有力な補強選手を迎え入れたチーム」が黒獅子旗を手にする可能性は高い。

都市対抗は色んな楽しみ方のできる大会だ。例えば「プロ入り候補」「自分の応援するNPBチームの不足を埋めてくれる即戦力選手」を探すなら、都市対抗は最適だろう。

例えば東京ガス（東京都）の外野手・藤澤涼介はドラフト上位候補だ。トヨタ自動車（豊田市）に補強された左腕・沢山優介（ヤマハ）のように、WBCブラジル代表に選出され、しかも大活躍をした「世界レベル」の人材もいる。

さらに、それぞれが趣向を凝らした応援も見られる（聴ける）し、普段はなかなか東京で触れ合うことのできない「ゆるキャラ」を間近で見ることもできる場だ。この大会を一言でいえば「お祭り」で、そういう高揚感を共有するだけで十分に楽しい。酷暑下の開催だが、空調完備の東京ドームで1日最大3試合を楽しめることもありがたい。

各チームの出し物にはちょっとした「変化球」もある。もはや都市対抗の恒例行事となっているのが、石田仁・大垣市長による松尾芭蕉のコスプレと俳句披露。なお、西濃運輸（大垣市）は8月29日の第1試合に登場し、東京ガスと対戦する。

ただ、都市対抗はやはり野球の大会だ。これからプロに行く選手、プロから戻ってきた選手も人材豊富なのだが、「プロに行かなかった。行けなかった」選手に魅力的な人材が多い。

NTT西日本（大阪市）の濵﨑浩大は入社15年目、36歳の右腕だが、近畿第2代表決定戦は141球の完封勝利を挙げてチームを東京ドームに導いた。球威のある速球、縦変化のコンビネーションは健在で、何よりタフな本格派だ。

エイジェック（小山市）に補強された左腕・八野田龍司（SUBARU）のように、150キロ超が当たり前にいる時代に、速球が130キロ台前半でも、なぜか相手を抑えてしまう技巧派もいる。和田佳大（トヨタ自動車／豊田市）、武田登生（日本新薬／京都市）のような守備の名手もいる。

都市対抗には野球とエンタメのおおよそすべてがある。「華やかさ」と「渋さ」の両方を、野球ファンの皆さんには存分に楽しんでほしい。

文：大島和人／写真：毎日フォトサービス