村上宗隆、パワーヒッターの証明へ

村上宗隆（ホワイトソックス）

打った瞬間、打球はバックスクリーン一直線。ホワイトソックスの村上 宗隆内野手（26）は、1−2の6回無死二塁で逆転4号2ランを運んだ。一塁をまわると雄たけびをあげ、右拳をぶん回して喜んだ。4月4日（日本時間5日）、ブルージェイズ戦。1点を追う中盤だった。

「ここ（シカゴ）で打つことを（昨年）12月に契約したときからすごく思っていましたし、こうやって打てて、勝つことができてすごくうれしいです」

開幕から3試合連続本塁打は、敵地ミルウォーキーだった。ホームのファンの前で初アーチ。試合展開としても重要な場面での一発。8回に失策が絡み2点を追加し、6-3で勝利した。地元ファンの前で今季初めての連勝だった。

「すごくいい声援、温かい声援というか、盛り上がってくれているので、すごくうれしく思っています」

すでに「MURAKAMI」は人気者だ。前日3日のホーム開幕戦での名前がコールされれば、大歓声。ここまでの4本塁打は『挨拶』としては十分だ。ホワイトソックスファンからの認知度は高い。

この1本で日米通算250号を達成。メジャーデビューから8試合で4本塁打は、日本選手では最多記録だ。さらにサンケイスポーツによれば、「26歳61日で日米通算250本塁打を達成。NPB最年少記録は王貞治の26歳90日で参考記録ながら村上は『最年少記録』」と伝えた。村上はヤクルト時代に通算100、150、200号で最年少記録を保持している。

「（記録達成の）早さというのは大事ですけど、今後どれだけ自分が打てるかとか、長く野球ができる方がすごく大事です」

若くして日本でホームランバッターとしての地位を確立した。高卒2年目から1軍定着。2022年には三冠王を獲得した（打率.318、56本塁打、134打点）。

「まだまだ僕の野球人生続きますし、王さんはもっともっとホームランを打ってらっしゃるので、肩を並べたり、抜いたりというのは思ってないですし、これからも1本1本積み重ねて行ければと思います」

幸先のいい開幕1週間を過ごしたが、見据えている自らの姿は先にある。メジャーリーグで活躍し、長距離打者として生きる。それが、村上が描く未来だ。

相手のブルージェイズでは盟友の岡本和真内野手（29）がいた。

「さすがだな、と。（本塁打を打つシーンは）日本でもたくさん見ていました。ここで、また試合出来るのはすごく僕たちにとってうれしいことですし、頑張りたいなと思います」

岡本は3月30日のロッキーズ戦で日米通算250号を一足先に達成していた。

村上の記念球は、ホワイトソックスが「日米通算」を把握しておらず、試合後の時点では回収されていなかった。「別にいらないです。大丈夫です」と笑顔で話し、節目のホームランボールは気にかけていない。まだ先の大台に向かい、村上はメジャーでパワーヒッターの証明をスタートした。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）