大谷翔平の自信と決意

6月22日の試合前、ブルペンで投球する大谷

確かな足取りに完全復活への手応えがあるようだった。ドジャースの大谷翔平投手（30）が、ここまで2度の先発でいずれも1イニングずつを投げ、順調にステップアップしている。

「思っていたよりも早めに（投手）復帰はできているので、今日また投げて明日以降の（右肘の）反応を見ながら。徐々に徐々にイニングも増やしていければ、もとの状態以上に戻れるんじゃないかなという、そういう自信は出てきている」

6月22日のナショナルズ戦後には復活の感触を明かした。1度目の右肘手術から復帰した2020年は、コロナ禍でのキャンプとオープン戦が3月中旬に中断。60試合の短縮シーズンだった。

異例の環境で投手として復活を期したが、結局は2度の登板（1回1/3、3安打7失点、8四球）のみで終わり、復活は2021年までずれ込んだ。当時の経験を生かし、2度目のリハビリプロセスは慎重に着実に強度を上げている。

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「もとの状態以上に」という表現が自然にできることが、大谷の状態を物語る。もう1度、パワーピッチャーとして勝負したい。だからこそリスクをとって、右肘に2度目のメスを入れ、1年以上のリハビリ期間を過ごしてきた。

「徐々に徐々に」という言葉には焦らず、じっくりと時間をかける、という大谷本人と球団が共通理解をしながら、段階を踏んでいることがうかがえる。

練習でキャッチボールに向かう大谷

投手復帰後は、打撃はやや停滞しているかもしれない。そう思った矢先、登板した22日のナショナルズ戦で26号、24日のロッキーズ戦では日米通算300号となる27号を放った。

投手復帰に伴い、二刀流としての調整ペース、疲労、回復のサイクルを取り戻せば、投打の調子は相乗効果をもたらすはずだ。大谷が『二刀流の身体』を思い出せば、上昇気流に乗るのではないだろうか。何より先発として復帰し、二刀流としてチームに貢献できる実感が、メンタルにも好影響をもたらしている。

「単純にうれしいですし、まだ1イニングですけど、徐々に増やしていければいいなと思います。5回以上、投げられるようになって初めてスターター（先発投手）じゃないかなと思うので、そこまでまずは後退しないように少しでも前進していければいい」

ワールドシリーズ制覇を成し遂げる。チームを勝利に導く世界一の選手になる。大谷が投手としても、打者としてもプレーしたいのは、二刀流でのプレーが貢献度を最大化するから。大谷にはその決意と自信がある。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）