MOBYのMLB取材ノート 〜シカゴ・カブス、4月の現状～

一昨年7月のチーム解体から、適度な派手さも含みつつ、けれども身の丈に合った補強を経て2023シーズンを迎えたシカゴ・カブス。新加入選手と生え抜き選手、若手とベテランがしっかりかみ合い、3・4月は2019年以来の勝ち越しを決めました。とはいえ、最終シリーズの対マーリンズに3連敗、貯金はわずか1なんですが……。

左脇腹のけがで開幕12試合目から復帰した鈴木誠也選手は、連日クリーンアップに名を連ね、安定した成績を残しています。本人いわく昨シーズンは「ほとんど見なかった」データ、つまりは相手バッテリーの配球や攻め方を整理し、狙い球を絞って毎打席に立つことで、打席の中でも余裕が出てきたとのこと。その鈴木選手は「選手たちそれぞれが役割を理解していて、やるべきことをやっている。チームとしてまとまっている雰囲気があり、勝利に向かっている感覚がある」とも発言しています。中継を観ていても、選手たちのマインドセットが明らかに「今シーズン、オレたちは勝ちに行ける」という流れに変わっているのが随所に感じられます(若干のファン目線を含みますが……！)。今回はその中でも、特に大活躍の生え抜き選手を、野手と投手、一人ずつご紹介しましょう。

野手は何といっても開幕から全試合でリードオフマンとして出場している5年目のニコ・ホーナーでしょう。4月終了時で25試合連続出塁中、開幕27試合で出塁出来なかったのはわずか1試合。安打数は現在首位打者のルイス・アラエズ(.438/マイアミ・マーリンズ)らと並び39でMLBトップタイ、打率は.328はナ・リーグ6位。打撃だけではなく盗塁もナ・リーグ4位タイの10を記録、1番打者として相応しい数字を残しています。

ここまでの彼の活躍について、デヴィッド・ロス監督から「正にトーンセッター。プレーでチームの雰囲気を高めている」と、ジェド・ホイヤー編成総責任者から「今シーズンの彼は、常に彼が望んでいるプレーが出来ている。そして常に得点圏にいるように感じる」と、手放しに絶賛されています。また、カブスとしては1番打者を固定出来るようになったことも、チームにとって非常に重要なのです。108年ぶりの世界一に輝いた2016年に不動のリードオフマンとして活躍したデクスター・ファウラー以降、カブスはずっと1番打者を固定することが出来ませんでした。合計31人の選手を1番打者として1試合以上先発出場させてきましたが、ホーナーがその人材捜しに終止符を打ったことになります。ホーナー自身も「毎日同じ役割を与えてもらえるのは非常に贅沢なこと。そのお陰で自分のルーティンに集中し、先に進むことが出来る。チームに感謝している」と述べています。