前田健太が念願の先発で因縁の相手に挑む。ワイルドカード展望：ツインズvs.アストロズ

新型コロナウイルス感染拡大で開幕が遅れたことにより60試合に短縮された2020年のMLBレギュラーシーズンが現地28日に終幕を迎え、ポストシーズン進出チームが出揃った。

前田健太、2016年以来のポストシーズン先発へ

日本人選手の所属する球団は、それぞれ地区優勝を果たした筒香嘉智の所属するレイズ（ア・リーグ第1シード）、前田健太の所属するツインズ（ア・リーグ第3シード）、そしてダルビッシュ有の所属するカブス（ナ・リーグ第3シード）。

それに加え、東地区2位となった田中将大のヤンキース（ア・リーグ第5シード）に、ワイルドカードで秋山翔吾のレッズ（ナ・リーグ第7シード）、そして山口俊のブルージェイズ（ア・リーグ第8シード）と、計6チームがポストシーズンへと駒を進めた。

今回は日本時間9月29日（火）深夜3:00に開幕するワイルドカードシリーズ、ツインズvs.アストロズの展望をお届けする。

ツインズはアメリカン・リーグ中地区を制覇し、同リーグプレーオフの第3シードを確保。これにより、ワイルドカードシリーズは本拠地ターゲット・フィールドという地の利を得た。相手は西地区2位で第5シードのアストロズ。

アストロズは29勝31敗と、勝率5割を切る低調なレギュラーシーズンに終わったが、昨季のワールドシリーズ進出チームは決して侮れない存在である。

『MLB.com』は現地27日付で掲載した同カードのプレビュー記事にて、「アストロズは過去3シーズン連続してア・リーグチャンピオンシップシリーズに進出しているが、ツインズはロッコ・バルデリ監督が選手としてデビューした年の前年の2002年以降、ポストシーズンでそこまで勝ち上がっていない」と両軍のプレーオフにおける経験値の差について言及。

さらに「低調なレギュラーシーズンを送り、エースのジャスティン・バーランダーがいないからといって、プレーオフの試練に晒されてきたヒューストンを侮ってはいけない」としている。

同記事では、「スターティングラインナップのレギュラーメンバーのうち8人は、昨年のワールドシリーズで少なくとも1試合は先発出場している。ジョージ・スプリンガー、ホセ・アルトゥーベ、カルロス・コレラはポストシーズン50試合出場、そしてアレックス・ブレグマンとユリ・グリエルはポストシーズン44試合出場と、プレーオフの経験は桁外れに豊富」としている。。

やはり、このシリーズのみどころは、このようなアストロズ打線をツインズ投手陣が如何に抑えるかというところであり、前田健太の先発登板が予定されているシリーズ初戦は、言うまでもなく必見の大一番である。

その初戦では、今季一躍ツインズのエースとして台頭した前田（6勝1敗、防御率2.70）に対し、アストロズはザック・グリンキー（3勝3敗、防御率4.03）の先発登板が予想される。

グリンキーは今季後半に調子を落としているが、打線同様、ポストシーズンの経験が豊富であり、先発投手としてリーグ屈指の成績を残した前田との投げ合いには、好勝負の予感が漂う。

なお、『MLB.com』は前述の記事の中で、ポストシーズン初戦に臨む前田について「右腕のケンタ・マエダがアストロズとの第1戦で先発するにあたり、相当量のモチベーションを余分に持っていたとしても驚いてはいけない」と前置き。

その上で、「ドジャースが過去3シーズンに渡り、ポストシーズンで彼をブルペンに押しやったことで、彼は2016年以来となるプレーオフでの先発を果たすのだが、それだけでなく、彼はワールドシリーズでアストロズに敗れた2017年のチームの一員でもあったのだ」と指摘。

「それはマエダが余分にモチベーションを必要としているというわけではなく、彼は今季MLBトップのWHIP（0.75）を記録し、オフシーズンのトレードで加入して以来、先発した11試合の全てで自責点を3点以下に抑えているのである」と論じている。

念願だった先発でのプレーオフ出場を果たす前田の相手は、因縁のチームであるアストロズ。舞台は整った。後は幕が開くのを待つばかりだ。