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「彼(大谷翔平)のおかげで(僕も)注目してもらえて」と田中将大が語っていた。ヤンキースとエンジェルスの試合後の記者会見でのこと。
確かに日米で大谷の注目度は比類ないが、田中のメジャーでの経験と進化を忘れてはいけない。この日の田中は、そう知らしめるに十分な見事なピッチングで、大谷から2三振を奪った。
打者・大谷と田中の対戦成績は、日本での2013年以来という。この時の大谷は、日本ハムの高卒ルーキーだ。
対する 24歳の田中は、渡米前のシーズンで、あの24勝0敗をマークしている年。スーパールーキー大谷は、「神の子」田中の前に、11打数無安打と封じられた。
それ以来の対決だった。今度はメジャーで名門ヤンキースの本拠地という大舞台。日米が大注目する中だったが、想像を絶するプレッシャーは、彼らにとって珍しいことではないのかもしれない。
大谷が打席に入るたび、ニューヨークの地元ファンは盛大なブーイングを浴びせ、クールに闘志をみなぎらせた田中は、制御の効いた最高のボールを投げ込み、大谷のバットが何度となく空を斬った。
「日本時代と比べて、変化球が多かった」と大谷は振り返ったが、それこそ田中のメジャーでの進化に他ならない。
データ競争と分析の凄まじいメジャーで、何度も「丸裸」にされながら、結果を出してきたのだ。「とても勉強になりました」というクレバーな大谷は、多くを吸収したに違いない。次の対戦が今から待ち遠しい。
と、その前に、お待ちかね(?)の投手・大谷が見られそうだ。エンジェルスは、明日からデトロイトの敵地でタイガースと4連戦を戦う。
大谷は、日本時間31日(現地30日)の第3戦に登板することが予定されている。また、打者・大谷は主軸としても欠かせない存在のため、こちらも見られるかもしれないという。
ファンにとっては、投打が同時に見られるチャンス。だが、タイガースのロン・ガーデンハイア監督は、脅威に感じているようで、「大谷が投打で出場するかもしれないのは懸念材料だ」と語ったそうだ。現地「Detroit Free Press」などが伝えている。
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