アーロン・スミスとボーデン・バレット、オールブラックスのハーフ団がトヨタヴェルブリッツをさらなる高みに引き上げる

左からSHスミス、FL姫野主将、SOバレット　写真提供：トヨタヴェルブリッツ

12月9日（土）に開幕する3シーズン目の「NTTジャパンラグビー リーグワン2023-24」。昨季6位のトヨタヴェルブリッツが7日に会見を開き、「オールブラックス」こと。ニュージーランド代表で、ともに2023年大会まで3度のワールドカップに連続出場した、124キャップのSH（スクラムハーフ）アーロン・スミスと、119キャップのSO（スタンドオフ）ボーデン・バレットの2人が登壇した。

ヴェルブリッツのベン・ヘリングHC（ヘッドコーチ）は「2人とも素晴らしい人間であり、多くの経験を持つ選手。すでにチームに合流してから、大きくチームに貢献してくれているし、人としてプロとしてみんなから信頼されている」とコメント。

ヘリングHC（左）も加わり。写真提供：トヨタヴェルブリッツ

日本代表、そしてヴェルブリッツでもキャプテンを務めるFL（フランカー）／NO8（ナンバーエイト）姫野和樹は「最初からチームに良い影響を与えてくれていた。彼らが来たことで、チームに新たな自信が積み上げられたとすごく感じる。試合、すごいワクワクしてますね」と期待を寄せた。

冒頭、SHスミスは「リーグワンの経験は非常に楽しみにしているが、まずはチームとコネクトし、そしてファンのみなさんとコネクトしたい。開幕戦のチケットが完売で満席と聞いて、非常にうれしく思う。日本で過ごした、ここ数日間も非常に楽しんでいるので、今シーズン楽しみにしている」と話した。

また、SOバレットは「家族を含めて、チームに歓迎していただいた。日本での生活にも少しずつ、馴染んでいるし、日本に戻って来られて非常にうれしい。そして、新しい選手、プレーストラクチャーを学んでいるところだが、今週末、ファンのみなさんの前でプレーできることを楽しみにしている」と挨拶した。

スミスは初の海外でのプレー、そして、2021シーズンの東京サントリーサンゴリアスでプレーしたSOバレットは、2度目の海外でのプレーチャンスも日本を選んだ。

SHアーロン・スミス　写真提供：トヨタヴェルブリッツ

スミスは、「2019年ワールドカップの時に日本で10週間ほど過ごし、また戻ってきたいと思っていた。そして、私自身が日本の文化や歴史、ラグビーに非常に重きを置いている。他にも多くの友人、コーチ陣からたくさん日本について良い評価を聞いた」。