【RWC2023出場国紹介：サモア】日本代表とはRWCで3大会連続の対戦 ベン・ラムも加入。最強布陣で世界に挑む

　

2大会連続で決勝トーナメント進出を目指す日本代表にとって怖い相手になった。7月22日、札幌ドームでサモアと戦った日本代表は、22－24で敗れた。前半30分、リーチ マイケルが危険なタックルでレッドカードを受けたなかでの接戦のため、15人であれば勝てるだろうと考えるのは危険だ。スクラムは日本代表FWの総体重と80kgの差があり、その重さに苦しめられた。ラインアウトでは逆にプレッシャー掛け、連続アタックをしかけるもミス、反則でチャンスを逸した。最後は勝負を決める難しいゴールを元オーストラリア代表SOクリスチャン・リアリーファノに決められた。

国代表規定の変更でルーツを持つ国であれば2カ国目の代表になることが可能になり、サモア、フィジー、トンガは軒並み選手層が分厚くなった。サモアもリアリーファノのほか、元ニュージーランド代表PRチャーリー・ファウムイナ、FL/NO8スティーヴン・ルアトゥア、SOリマ・ソポアンガ、元ニュージーランド7人制代表のベン・ラムらが加わった。ファウムイナは2015年ラグビーワールドカップ（RWC）の優勝メンバーだ。

　

7月の日本代表戦には参加しなかったメンバーも多い。共同キャプテンのPRマイケル・アラアラトア（アイルランド・レンスター）、元U20ニュージーランド代表LO/FLクリス・ヴイ（イングランド・ブリストル）がおり、ルアトゥア、ソポアンガ、ラムも来日していない。ベン・ラムは7人制で活躍しただけではなく、スーパーラグビーで32トライを記録したスピードスター。また、イングランドのサラセンズで活躍する198cmの長身で、LO、FLをこなすセオドア・マクファーランドもRWCメンバー入りした。札幌にやってきたチームよりもはるかに強い編成で日本に挑んでくるということだ。

サモアのラグビー協会設立は1924年。青いジャージの胸のエンブレムには、南十字星と椰子の木が描かれている。チームの愛称は勇者を意味する「マヌ・サモア」。試合前のウォークライは勇壮で、「シヴァ・タウ」と呼ばれる。RWCでのサモアは、1987年の第1回大会から連続出場を続けており、1991年、1995年大会ではベスト8入りしている。かつては骨を砕くようなハードタックルが最大の武器だったが、海外のトップクラブでプレーする選手が増え、洗練されたスタイルになっている。また、昨年創設されたモアナ・パシフィカは、サモアとトンガの連合軍でスーパーラグビー・パシフィックに参戦している。ここでニュージーランドやオーストラリアのチームと毎週試合をこなすことで、各選手のレベルは着実に上がっている。43歳のセイララ・マプスア監督は、元サモア代表で、日本のクボタ（現クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）や釜石シーウェイブスでプレーした経験がある。

最新（8月14日）の世界ランキングは、サモアが12位、日本代表は14位。プールDでは、9月16日にチリとの第1戦に臨み、23日にアルゼンチン、そして、28日（日本時間29日、4:00）に日本代表と対戦する。プール戦最後のイングランド戦は10月7日だ。日本代表はチリ、イングランド、サモア、アルゼンチンの順で戦う。日本、サモア両国にとってプール第3戦が決勝トーナメント進出に向かって、ぜったいに負けられない試合になるということだ。