リーチ マイケル、「自分を強くしてアピールしたい」。ラグビー日本代表合宿を前にトークイベントで語る

個人賞に話が移ると、リーチ選手は選手が選ぶベストタックラーの「ゴールデンショルダー」（※受賞は東京サントリーサンゴリアスのFL山本凱選手）には三菱重工相模原ダイナボアーズのFL（フランカー）坂本侑翼選手に投票したという。「坂本に何回もタックルを受けて痛かった。海外の選手は上にくるが、（日本人の）小さいFLは思いっきりスカーンと下にぶつかってくる。高校生、大学生は坂本のプレーを見た方がいい」。

また、自身も12年前に新人賞に獲得したリーチ選手は、今季の新人賞（CTB／センター長田智希／埼玉パナソニックワイルドナイツ）について「歳を取ると誰が1年目、2年目、3年目かわからなくなってくる（苦笑）。（サンゴリアスの）山本が新人とは知らなかった。長田智希かなと思いました。WTBもできて、馬力もあって日本代表にも選ばれた。刺激を受けています」と話した。

次に話は6月12日から本格的に合宿に突入する日本代表の話になった。ジャパンの現在地を聞かれてリーチ選手は「準備期間は前回に比べたら短いが、ここから5試合でチーム力がギュッとなる。（ワールドカップイヤーは）集まったとき、去年のキャンプとは違う雰囲気になる」。

「激しいポジション争いもあって勝たないといけない。まだセレクションなので、（ワールドカップメンバーに）呼ばれるように日々の努力が必要。ワールドカップに行く前提で考えていない。自分を強くしてアピールしたい」と腕を撫した。

日本代表のチームメイトの中で、注目している選手と訊くとリーチ選手は、HO（フッカー）堀江翔太の名を挙げた。「プレーが伸びているし、存在感がチームの支えになっている。2人でタッグを組んで、どれくらいチームを上まで持っていけるか、楽しみですね」。

「コミュニケーション能力もすごいし、試合中、落ち着いている。ワールドカップは特別な大会で、プレッシャーがあって顔に出ちゃうが、堀江さんの顔を見ると落ち着く。彼の存在が大きい。僕も堀江さんのように落ち着かせるリーダーになりたい」。