【ル・マン特集 | 決勝まであと21日】26年ぶりに復活のシルバーアロー、メルセデスベンツ

決勝レーススタートまであと21日

2025年6月14日（土）〜15日（日）にフランスのル・マン、サルトサーキットを舞台に開催される「第93回 ル・マン24時間レース」。「J SPORTS」ではFIA WEC（世界耐久選手権）の中で最も重要なこのレースを今年も24時間完全生中継します。レース中継をより楽しんでいただくために、決勝レースがスタートするまでの間に24個のトピックスを取り上げ、今年のル・マンの見どころをご紹介中。第4弾は「LMGT3」クラスで26年ぶりにル・マンに参戦するメルセデスベンツについてです。

今年のFIA WECはランボルギーニがHYPERCAR、LMGT3から昨年を最後に撤退し、新しいマニュファクチャラー（自動車メーカー）としてドイツのメルセデスが参戦してきました。実は同社が現行のFIA WECのシリーズに参戦するのは初めてのことです。

メルセデスはこれまでル・マンを中心としたFIA WECを避けているような感さえあるくらい関わりを持とうとしてきませんでした。その裏にはメルセデスとル・マンには暗い過去があるからです。

1950年代、ドイツのナショナルカラーのシルバーに身を包み、レースを席巻したことで「シルバーアロー（銀の矢）」ともてはやされていたメルセデスですが、1955年のル・マン24時間でマシンが宙を舞って観客席に飛び込み、数多くの死傷者が出る大事故を起こしてしまいました。それを機にメルセデスは全てのモータースポーツから撤退。今やF1を長くやっている姿からは想像できませんが、完全にモータースポーツを拒絶していた時代があったのです。

エンジンチューナー「AMG」のメルセデスでレースに参戦し、人気が出たことで、メルセデスはモータースポーツへの復帰を模索。ザウバー（のちのF1チーム）が製作したグループCカーにエンジンを供給する形で1986年、ル・マンに復帰しました。その後1988年にザウバー・メルセデスとして完全なフルワークス体制で参戦し、1989年には総合優勝を達成。このル・マンへの劇的な復帰と成功が後にF1での活動へと繋がっていきました。

60号車 Iron Lynx

メルセデスはF1にエンジンサプライヤーとして参画するのと同時に、90年代後半のル・マン24時間にも参戦。しかし、スピードを追求するあまり空力面でピーキーなマシンとなった1999年のメルセデスベンツCLRはル・マンで宙を舞う大事故を連発。ドライバーは軽傷で済んだものの、1955年の大事故を連想させるアクシデントだったため、決勝レース中に撤退しました。

前回のル・マン復帰は29年、今回は26年のブランクを置いての復帰です。メルセデスはGTクラスが「LMGT3」規定になるタイミングでメルセデスAMG GT3を使用しての復帰を試みましたが、参戦枠は与えられませんでした。ル・マンやWECは昔から継続性と貢献を大切にする傾向があり、巨大メーカーといえども四半世紀離れていた同社を優遇しませんでした。

ただ、今年はランボルギーニを走らせていたチーム「Iron Lynx」がランボルギーニの撤退によりメルセデスに変更。メルセデスはル・マンに復帰することになったのです。本来、メルセデスAMG GT3はポテンシャルが高く、ドライバビリティに優れ、耐久レース向きと言われていますが、今シーズンのFIA WEC序盤は苦戦しています。グッドイヤーとのマッチングとデータ不足もあるでしょう。ル・マンでも苦戦が予想されますが、復帰を祝して1989年の優勝車「ザウバー・メルセデスC9」をオマージュした特別カラーリングを纏って走ります。

文：辻野ヒロシ