SUGOの杜に轟いた“青い新幹線” 復活の報

待ちに待った青い新幹線の復活にファンは沸いた。

『青い新幹線』

これは、かつてチームインパルに在籍していたジョアオ・パオロ・デ・オリベイラが、トップを疾走するNo.12 カルソニック IMPUL GT-Rのクルマにつけた愛称だ。これはSNSを中心に瞬く間にファンや関係者の間でも「12号車＝青い新幹線」というイメージが定着していった。

その“青い新幹線”が、9月11日～12日に行われた2021SUPER GT第5戦SUGOで、復活を果たした。

名門チームインパルとしては実に5年ぶりに訪れた歓喜の瞬間だった。

その当時の12号車は必ずシーズン1勝を飾り、チャンピオン争いにも加わる強豪チームとして知られていた。しかし、2016年の第5戦富士で安田裕信／ジョアオ・パオロ・デ・オリベイラのコンビで勝利を飾って以降、勝利から遠ざかるレースが続いた。

チームインパルの優勝は2016年第5戦富士以来だった（安田裕信／ジョアオ・パオロ・デ・オリベイラ組）

“元祖日本一速い男”として知られ、同チームを率いる星野一義監督は、毎シーズン始めに行われる日産陣営の体制発表会の場で「今年も全開でがんばります！」と力強くファンや関係者の前で宣言をしていた。星野監督らしい意気込みなのだが、それも年が経つに連れて、どことなくトーンが少しずつ弱まっているように感じられていた。

特に2017年以降はライバルメーカーの台頭もあり、日産勢が苦戦を強いられるレースが増えていっている状況。その中で様々な策を考えてレースを戦うも、好結果を得ることはできなかった。

2020年、コロナ禍で国内モータースポーツも約4ヶ月にわたって開催ができない時期があったのだが、ある取材で星野監督に話を伺った際に、このようなことを語ってくれた。

「時には我慢も必要。今はそういう時期なんだ。『今に見てろよ』という想いで、じっと堪えて、我慢して……。そういうチャンスが来た時に、思いっきりいく。その時のために力を蓄えておくことも重要なんです」

これはコロナ禍でレースが観られないファンに向けたメッセージだったのが、今思うと、12号車が再び勝利を飾るために、自分自身に言い聞かせていたのかもしれない。

そして、2021年の第5戦SUGO、その時はやってきた。

予選3番手を獲得した12号車は、松下がスタートを担当。今季速さをみせているホンダNSX-GT勢に対し、序盤から一歩も引かないレース運びをみせる。途中、2番手を走るNo.16 RedBull MOTUL MUGEN NSX-GTを攻略しようとした際、逆に隙を突かれてNo.17 Astemo NSX-GTの先行を許して4番手に下がるが、松下は諦めずに挽回を開始。それまで以上にアグレッシブさを増す走りで17号車を抜き返すと、間髪入れずに16号車にも仕掛けていき、ハイポイントコーナーでアウトからオーバーテイクを決めた。

こうして2番手を取り戻して、後半の平峰にバトンタッチ。後半スティントに入った時点でトップのNo.8 ARTA NSX-GTに対し13秒の差があったが、1周1秒以上のペースで8号車に迫っていった。結果的に、8号車に対してピット作業違反によるドライブスルーペナルティが出されたため、直接対決をすることなくトップに立ったが、仮にそれがなかったとしても、自力でポジションを奪っていたようなパフォーマンスをみせた。

前半の松下と同様に、後半の平峰も、現役時代の星野監督を彷彿とさせるようなキレのある走りをみせ、チームとして5年ぶりとなるトップチェッカーを受けた。

いつもは勝利を求めるがゆえに険しい表情をすることが多い星野監督だが、レース後のパルクフェルメでは珍しく涙をみせた。そして、真っ先に口にしたのが感謝の気持ちだった。

レース後喜びを爆発させた星野監督。

「特にカルソニックには感謝ですね。これだけ長い間勝てなかったのに、それでもフォローし続けてくれました。とにかくカルソニックに"優勝"という成績、そしてトロフィーを持っていきたかったです」

「またブリヂストンタイヤさんも、直前にいいタイヤを作っていただきました。そういう周りの組織の力が、今回は特に出たと思います。だから、本当にみなさんに感謝、感謝です」

「ドライバーたちにも怒ったり、褒めたり、いろんなストーリーがありました。彼らを磨くのは僕の仕事ですから、愛の鞭で色々と言うこともありました。でも、こうして勝ってくれたら、全てが解決してくれます」

第6戦オートポリス以降は、12号車のサクセスウェイトも重くなるため、今回のように行くかは分からないが、この1勝は今後の彼らにとっては大きな自信に繋がることは間違いないだろう。実際、中盤戦に入って日産勢が速さを見せているという部分では、ライバルたちもかなり警戒感を強めていた。

その中で、この“青い新幹線”が、どのような快進撃を見せるのか、ますます目が離せない。

文：吉田 知弘