変化するドイツメーカーのスタンスと、日本メーカーの独自の挑戦。ニュルブルクリンク24時間が今年も始まる

前に来たのはいつだったかな……！？ このJ SPORTSホームページに記載された自分のコラムを読み返してみたら、2015年が最後だった。仕事の都合で2016～17年は来ることはできなかったが、筆者は今年、3年ぶりにニュルブルクリンク24時間を訪れている。このコラムを書いているのは、走行前日の5月10日。優しい西日がサーキット3階のメディアセンターに注ぎ込んでいる。

ひさびさに来てみると、どこまでも続く深い森、所狭しとテントが並べられたパドック、そして1ピットに4台ほどが入るピットレーンは以前と変わらない雰囲気だ。ただ、どこか雰囲気が違うのは、このレースの主役たるドイツメーカーの力の入れかただ。

近年、モータースポーツ界はドラスティックに変わっている。自動車メーカーにとって、電気自動車への移行は喫緊の問題。モータースポーツ活動もその波にさらされ、メーカーワークスとしての活動は、J SPORTSでもお馴染みのフォーミュラEなどの活動に移行しつつある。メーカーにとって、エンジンを使うレーシングカーの活動は、『カスタマーレーシング』に移行しつつあるのだ。

カスタマーレーシングのいいところは、メーカーの立場としてはあくまでレーシングカーを“販売”し、それをバックアップする立場に留まれるところ。何かあっても責任はチームにあるし、それでいてメーカーがバックアップしたマシンが優勝すれば、プロモーションにも活用できる。SUPER GT等で日本でも見慣れた存在であるGT3が今年もニュル24時間では主役だが、この流れの主流にあるドイツ各メーカーとも、メーカーの色をそこまで露骨に出さず、絶妙な色合いで多くのマシンを送り込んでいるのだ。

当然、各チームとも“隠れワークス”なのは間違いない。GT3は近年驚異的なスピードアップが果たされているが、これらがどんなスピードでノルドシュライフェを駆け抜けるのか、コースサイドで確認してみたいと思う。特に決勝序盤などは、映像で確かめられるほどの迫力で戦いが展開されるはずだ。

また、GT3以外にも近年カスタマーが増えているGT4、そして市販ツーリングカーであるTCRの台数が増えている。これらもカスタマーレーシングカーだが、ドイツメーカーにとっては世界中にアピールするチャンスなのだろう。こちらも注目の存在と言える。

一方でスタンスが異なるのが、日本メーカー。SP-PROクラスに参戦するTOYOTA GAZOO Racingの56号車レクサスLC、そしてSP3TクラスのSUBARU/STIの90号車スバルWRX STIは、どちらも優勝を争うためというよりも、自社の今後の技術開発のためにニュルブルクリンク24時間を使用するというスタンスだ。

ただ、この日多くのドライバーたちと言葉を交わしたが、笑顔の裏にどこか緊張感が漂っていた。順位を争うわけではないのだが、ニュルブルクリンクに挑むということはそれだけで戦いなのだ。特に24時間を走りきり、貴重なデータを持ち帰らなければならないとなれば、ドライバーたちの双肩にかかるプレッシャーは大きい。24時間の壮大なドラマが展開されるはずだ。

また、2台のレクサスを走らせる日本のNovel Racingの戦いにもぜひご注目を。今年のニュルブルクリンク24時間は、参加するスタンスによっていくつもの見方をすることができるレース。ぜひその戦い方を、中継でご覧いただきたい。