“ガクエンのキャプテン”が背負う覚悟とプレッシャー。静岡学園高校・中村圭佑が 引き上げるチームの基準 【NEXT TEENS FILE.】

静岡学園高校・中村圭佑

チームが勝つために必要ならば、引き受ける準備はできていた。もちろん不安や重圧がないわけではないが、自分にしかできない役割を託されたのだ。それを意気に感じないはずがない。

「今年のチームは自分がキャプテンをやるつもりでしたし、『オレがこのチームを引っ張っていかないと』という想いはあって、もう覚悟は決まっていたので、ここからも自分がしっかりやるだけだと思っています」

世代有数の守護神が背負ったのは、“ガクエンのキャプテン”という覚悟とプレッシャー。静岡学園高校を束ねる中村圭佑のリーダーシップは、名門の日常を着実に変えつつある。

「去年は行徳(瑛)さんが引っ張ってくれて、僕も自由に、気楽にできたところがあったんですけど、今年は自分がゴールを背負いながら、前のみんなを支えなくてはいけないので、自分のプレーに集中するのはもちろんですけど、周りをもっと活性化させるような役割をしないといけないと思っています」。

最後方から張り上げる声に、新たな決意が窺える。2年生だった昨シーズンから静岡学園のゴールマウスを任されてきた中村は、今年に入ってから試合のみならず、トレーニングの場でも意識的にチームメイトへの要求レベルを高めてきた。

そこには自身が感じていた反省が生かされているという。「ダメなところをそのまま放置しないというところで、去年は守備をおろそかにしている選手に、周りが指摘し切れなかった部分もあって、全員でやることをしっかり徹底することができなかったのが心残りだったんです。自分がもっとやらなきゃいけなかったのに、遠慮してしまったところがあったので、今年はそういう年に絶対したくないですし、最後の年はやり切って終わりたいなって」。

効果は確実に現れているようだ。「今年のチームは圭佑を中心に、練習から厳しくできていますし、やるところはちゃんとやるので、とても良い感じで進んでいます」と話すのはストライカーの神田奏真。10番の高田優も「圭佑を中心に、練習でミスがあったりしても声を掛け合って、コミュニケーションをしっかり取っているので、改善できる部分がポンポン出てきますし、それをしっかり改善できていると思います」と言い切っている。

中村自身もその基準の変化を、敏感に察知している。「強度の高い練習もできていますし、試合の中でも勝利への執念は、今年のチームはかなり高いと思っていて、このまま続けて改善するところは改善してやっていったら、本当に日本一になれると思うんですよね。そういう目標を新チームが始まった時からずっと言って、みんなに植え付けてきましたし、みんなも同じ方向を向いてやれていると感じています」。

実際にプレミアリーグWESTでは、2位の名古屋グランパスU-18に5ポイント差を付けて、首位で前半戦を折り返している。キャプテンが「みんなオンとオフはしっかりできています。オフでメチャメチャ仲が良いヤツに対しても、試合になったら怒鳴る場面もありますし、その切り替えができるんですよね」と浮かべた笑顔に、チームメイトに対する確かな信頼が滲んだ

3年生になった今季は進路を決める必要があるが、中村はそれに対しても思考が整理されつつあるようだ。「去年は代表を意識したり、ライバルを意識することがあったんですけど、今年はより『チームで結果を出したい』という気持ちが強くなっています。結局それがないと代表も選ばれないと思いますし、その先の進路もないのかなって」。

「チームで結果を出しているからこそ、そういうものが付いてくると思うので、チームのために自分が活躍して、チームの勝利に貢献することしか、今は考えていないです。それで結果が出れば自ずと評価されると思っているので、他はおまけみたいな感じですね」。ゴールキーパーという、とりわけ自身のプレーの良し悪しが勝敗に直結するポジションを担っているからこそ、まずはチームの結果にフォーカスする意識は今まで以上に強まっている。

だからこそ、この好調にも慢心するつもりなんて毛頭ない。「自分たちはまだ何も成し遂げていないですし、全然満足していないですね。シーズンの最後にファイナルに行けるように、今は積み重ねという意識でやっているので、常にチャレンジャー精神でやりたいと思います」(中村)。やはり今シーズンの静岡学園は一味違う。

今月末からはインターハイも開幕する。周囲からはもちろん上位進出を期待されているものの、ここでもキャプテンの地に足のついた発言が頼もしい。「どんな相手が来ても、自分たちは受ける側ではなくて、どんどんチャレンジしていく気持ちでやるだけなので、自分たちが逆に向かって行って、圧倒して勝てたらいいなと思います」。

準備も、努力も、十二分に重ねてきた。あとは結果を出し続けるだけ。“ガクエンのキャプテン”を背負う中村は、常に次の試合に勝つことを目指して、力強く、しなやかに、頼れるチームメイトたちを牽引し続ける。

文：土屋雅史