悩めるキャプテンの重圧。川合陽が改めて実感した仲間への揺るがぬ信頼【高円宮杯プレミアリーグWEST 清水エスパルスユース×セレッソ大阪U-18マッチレビュー】

重要な一戦での勝利を喜ぶC大阪U-18の選手たち

「技術はもちろん求めていくんですけど、それ以前に球際、切り替え、ハードワークは当たり前にやらないといけないので、そこをもう1回確認し合いましたし、『ミスをしてもいいから、恐れずにやれ』ということと『チームのためにも走り続けろ』とは言い続けました」。試合が近付くにつれて、チームがまとまっていく確かな実感が川合にはあったという。

それでもキャプテンとしての重圧は、依然として心の中を支配する。オレがやらなくては。オレが勝たせなくては。そんな想いを抱えていた決戦前日。あるコーチからの一言が、不思議なぐらい自分の中で腑に落ちた。

「『1人で背負うな』と言われたんです。確かに今まで1人で何とかしようと思い過ぎていたのは間違いなかったで、その一言が凄く自分に響いて、それで『みんなを頼ろう』と思ったんですよね」。

悩んで、もがいて、苦しんできたのはオレだけじゃない。みんなで一緒に戦ってきたんだ。もちろんわかってはいるつもりだったけれど、コーチの言葉で再確認することができた。周りには厳しい日常をともに潜り抜けてきた、頼れる仲間がいる。「自分は1人ではない」。川合が探し求めていた最後のピースは、ようやく綺麗に心へ埋まった。

プレーオフ圏に付ける10位の清水エスパルスユースと対峙した一戦は、先制される展開を強いられたが、前半のうちに木實快斗のゴールで追い付くと、後半開始早々に再び木實が得点を挙げ、逆転に成功する。

「もう1点差には嫌な記憶しかないので、心臓が持たないような感じでした」と川合が話したように、この夏以降は1点リードした状況から、何度も何度も悔しい結果を突き付けられてきた。だが、この日の桜の戦士は怯まない。果敢に、冷静に、着々と時計の針を進めていく。「危機感を持って、集中力を高く持ち続けてくれたみんながいたから、2失点目を奪われなかったのだと思います」。みんなの存在が、川合にとってはとにかく頼もしかった。