待ちに待った仲間との再会。青森山田高校・小湊絆の「普段の3倍くらい早く感じた」90分間 【高円宮杯プレミアリーグEAST 横浜FCユース×青森山田高校マッチレビュー】

試合終了から1時間は経っていただろうか。水色のユニフォームを纏った選手たちの中に、1人だけ白いユニフォームの選手が混ざり、記念写真のフレームに収まる。きっとみんなが浮かべていたその笑顔は、3年前と変わらないそれだ。少しぐらい離れた時間があったとしても、会って話せばそんな距離は一瞬で縮まる。一緒に1つのボールを追い掛けた仲間というのは、そういうものだ。

「3年間一緒にやってきたチームメイトと、こうやってまた高校年代最高峰のリーグで試合ができて、メチャメチャ楽しかったですし、体感も普段の3倍くらいは早く感じたかなと思います。気付いたら後半のアディショナルタイムだったので、もうちょっとやりたかったですね(笑)」。青森山田高校の10番。小湊絆はジュニアユース時代の3年間をともに過ごした横浜FCユースの仲間との“再会”を、ようやく最高に楽しんでいた。

2年生だった昨シーズンのプレミアリーグでも、小湊にとっての“古巣対決”自体は実現していた。だが、ホームでもアウェイでもピッチには登場したものの、どちらも後半からの途中出場。高校年代三冠を獲得したチームの中での立ち位置はスーパーサブであり、自身の思い描いていたような形での“再会”とはならなかった。

最上級生となった今シーズンも、前期はホームに彼らを迎え撃つ格好となったが、チームは3連敗中と泥沼状態。「前日とか全然寝られなかったです。『4連敗になったらどうしよう……』って。中学時代のチームメイトと対戦できる楽しみもあったんですけど、全然寝れなくて……」。この時期はキャプテンマークも託されていた10番に試合を楽しむ余裕があるはずもなく、結果も0-1で敗れてしまう。残された直接対決のチャンスは、気付けばもう最後の1回だけになっていた。

インターハイでは初戦敗退を喫すると、再開したプレミアでもいきなり2連敗。苦境が続いていた中で、前節は夏の全国王者・前橋育英高校を相手に、終盤の決勝点で劇的勝利。チーム状態が上向いたタイミングで、横浜FCユースとのリターンマッチが訪れる。